Дастан кивнул.
— И всё равно пришел? — Амар неодобрительно покачал головой.
Дастан опять кивнул, не произнося ни слова.
— В самом сердце Судана обитает племя храбрых воинов под названием нгбака, — сказал Амар сумрачным голосом. — Они вселяют ужас в каждого, кто встретится им на пути. Нгбака — мастера в метании ножей.
Амар жестом подозвал к себе одного из всадников, могучего африканца с целой связкой метательных ножей на нагрудной перевязи. Ножи были точно такими же, как тот, который минуту назад воткнулся в землю у ног Дастана. Всадник держал наготове еще один нож.
— Это Сесо из племени нгбака, — представил его Амар. — Я имел счастье спасти ему жизнь, поэтому он всецело предан мне. Скажи же, перс, явившийся незваным в нашу долину, есть ли на свете причина, которая помешает мне отдать ему приказ метнуть следующий нож немного выше?
Дастан внимательно поглядел на собеседника и улыбнулся. Причина была. И юноше казалось, что шейх выслушает ее с огромным интересом…
Не ведая о том, что приключилось с Дастаном, принцесса Тамина мчалась верхом на Акше по узкому ущелью с каменистым песчаным дном. Чтобы не потерять направления, она постоянно сверяла свой путь по солнцу. В горах к северу отсюда притаился укрытый от посторонних глаз Храм Стражников. Ни одна живая душа не знала о его существовании, поэтому лучшего убежища для того, чтобы спрятать Кинжал, не найти на всем белом свете.
Принцесса остановила Акша, чтобы дать коню немного отдохнуть, потом вытащила Кинжал из-за пояса. Рукоять была пуста, но у Тамины на шее висел амулет, в котором хранилась порция мерцающего песка. Дастан был прав, что не поверил ей.
Она стала пересыпать песок в рукоять. Но завершить начатое не успела — со всех сторон на принцессу налетели всадники и окружили ее. Это был отряд шейха Амара.
Принцесса торопливо спрятала амулет и огляделась, ища пути к спасению. Но бежать было некуда.
Шейх Амар подъехал к Тамине и оглядел ее с высоты своего жеребца. Потом улыбнулся и кивнул одному из своих спутников. Тот откинул с головы капюшон и открыл свое лицо. Это был Дастан.
— Ты не обманул нас, — сказал принцу Амар. — Она и впрямь неплоха. Запашок, правда, не очень, ну да ничего. Считай, договорились.
Дастан с улыбкой подъехал к принцессе и вытащил у нее из-за пояса Кинжал.
— А ты хитра, принцесса, — с горечью бросил он.
Выходит, Дастан ее продал, как верблюда на базаре!
* * *
Отряд всадников с пленной Таминой выехал из ущелья и поскакал через пустыню к заброшенным соляным копям. Спустившись в подземный ход, они проникли внутрь.