Непрерывные разрывы снарядов заставляли аэропланы качаться, как будто в вихре. Воздух был отравлен едким дымом. И все-таки пилоты шли вперед и были уже почти у цели, когда 6 японских машин со скоростью молнии пересекли им путь, оставляя за собой тонкое облачко желтоватого цвета. Американские летчики, пролетая сквозь это облако, почувствовали ощущение удушья, сопровождаемое сильнейшим головокружением. Благодаря какой-то оплошности они не были снабжены противогазными масками. Это упущение было роковым. Все аэропланы, кроме двух, полетели в море. Летчики на двух оставшихся самолетах — одном бомбовозе и одном торпедоплане — были отравлены только слегка и, несмотря на ужасное недомогание, довели атаку до конца. Будучи наполовину ослеплены и удушены, они ошиблись, приняв крейсерскую бригаду за бригаду линкоров. Оба самолета атаковали «Мйоко». В это время в торпедоплан попал снаряд, и он был сбит. Бомбовозу удалось попасть одной бомбой в крейсер, после чего его тоже сбили, причем пилот и наблюдатель были спасены японским торпедоносцем. Несмотря на сильные повреждения, «Мйоко» не был выведен из строя.
Таков был результат атаки, стоившей около 40 аппаратов; только дюжина их вернулась обратно.
Пока производился этот налет, японцы, со своей стороны, произвели такое же нападение на американский флот, но с едва ли лучшим успехом. Японским летчикам удалось пробить верхнюю палубу линейного корабля «Пенсильвания» и отравить газами 80 человек на «Техасе», но зато все аппараты, за исключением семи, были сбиты.
Даже в этой ранней фазе боя стало очевидным, что решение его может быть достигнуто не воздушными силами, а иным оружием. Так как количество аэропланов у обеих сторон было невелико, ни одна из них не рисковала произвести повторную атаку, ожидая более благоприятного случая.
В 4 часа 30 минут командующий I американской крейсерской бригадой был атакован 8 большими японскими кораблями[2]. В этой первой схватке крейсера «Хартфорд», «Олимпия» и «Портлэнд» получили повреждения и понесли большой урон в людях, но зато они имели удовлетворение при виде взрыва и потопления крейсера «Асигара».
В это время японские крейсера опять приблизились, пытаясь оттеснить американцев, пользуясь превосходством в количестве судов. Одновременно 3 флотилии японских торпедоносцев были направлены на американский авангард, оставляя за собой густую пелену дыма.
Пользуясь большим ходом, японцы пытались пересечь курс американской колонны под прямым углом, т.-е. произвести маневр, который поставил бы головные бригады американских линкоров под истребительный огонь. Во избежание этого, американский адмирал изменил курс и приказал головным бригадам открыть огонь по авангарду противника. Цель была невидима для наводчиков, но аэропланы-наблюдатели немедленно уведомили командующего флотом о положении противника. В 5 часов 25 минут, согласовав прицелы, «Колорадо», «Мэрилэнд» и «Вест-Вирджиния» начали стрелять полными залпами, выпуская при каждом залпе 24 тонны стали в противника. Первый залп дал перелет. На третьем залпе получился желанный сигнал: «накрытие», а на четвертом и пятом: «несколько попаданий в головной корабль». Считаясь с громадным расстоянием, стрельба была хороша, но она заставляла расходовать много снарядов при небольшом проценте попаданий. Попадания причинили большие разрушения, так как, падая почти отвесно, они пробивали палубу и проникали внутрь корабля, где разрывались с громадной силой. Японский крейсер «Нагато», получив два попадания, оказался серьезно поврежденным и временно вышел из строя. Один 16 дм. снаряд, попавший в «Мутсу», разрушил вторую башню и вывел орудия из действия. Не желая рисковать более тяжелыми повреждениями, адмирал Хирага повернул обратно и увеличил расстояние. Американцы немедленно прекратили огонь. Японский маневр не удался.