— Это неправда! — сказал Рик.
— Правда, Иллирик Иванович, чистая правда! Чем тогда объяснить милость государя, поведение Ильи Степановича? Он ведь никого не боится: министр не министр… С главой жандармского ведомства на «ты» — мне слуга Зубова рассказывал. Знаете, что говорят? — Пров наклонился к Рику и перешел на шепот. — В молодые годы государь был на охоте в северных краях и там встретил красавицу вейку. Влюбился в нее, жениться хотел! Ему этого, конечно же, не позволили. Увезли в Петроград, женили на этой вобле, а та нарожала ему дочек. — Пров пренебрежительно махнул рукой. — Оттого государь и запил. Вейка же родила сына. Царская свита спрятала его подальше от столицы, но время шло, сын вырос. Мать умерла, и он приехал к отцу.
— А как же мы с Улой? — спросил Рик.
— Родня по матери. Мать его замуж не выходила, родных братьев и сестер у Ильи Степановича нет, вот он и разыскал вас. Одному в мире плохо — по себе знаю. У меня детей нет, так я о племянниках забочусь. Вам ведь хорошо с таким братцем?
— Очень! — сказал Рик.
— Теперь понимаете, почему я хочу остаться?
— Ты это… — сказал Рик. — Не болтай особо.
— Только вам, и по большому секрету!
«Да уж! — подумал Рик. — Этот секрет весь Петроград знает! Вот Илья посмеялся бы!»
— Как Илья оказался в Союзе?
— Не догадываетесь? — Пров усмехнулся. — Послали с секретным заданием: разузнать планы Генерального секретаря. С чем Илья Сергеевич успешно справился — сами видели.
— А кто этот Лапин?
— Помощник! — пожал плечами Пров. — Вдвоем веселее.
— Никогда не слышал о таком.
— Может, он и не Лапин вовсе? Это Илья Степанович — человек известный, а другому любые документы выправить можно.
— Думаешь, Илья вернется?
— Конечно! — Пров ухмыльнулся. — Вы же сами читали: направлен в авиацию!
— И что?
— А то, что он учился летать…
— Точно! — Рик хлопнул себя по лбу. — Отправили лекции читать, а он попросился в авиацию… Пров! — Рик схватил руку мажордома и потряс. — Спасибо!
— Дай ему бог! — Пров перекрестился.
Рик кивнул и выбежал из дома. Спустя полчаса его пролетка остановилась на полигоне. Там ее ждали. При виде экипажа строй новобранцев вытянулся и замер.
— Господин подпоручик! — подлетел с рапортом унтер-офицер. — Взвод к занятиям готов!
— За мной! — скомандовал Рик.
Слыша за собой топот сапог, он первым подбежал к болоту, прыгнул в озерцо и по грудь в мутной жиже перебрался на другой берег. Оглянувшись, увидел: взвод нерешительно топчется на противоположном берегу.
— Вперед, мать вашу! — заорал Рик. — Танки грязи не боятся!..
* * *
Зубов влетел в штаб округа и побежал вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Часовой на втором этаже при виде офицера с полковничьими погонами сделал на караул, но Зубов этого не заметил. Адъютант в приемной командующего вскочил из-за стола.