В Европе самым заметным из конструкторов подводных лодок был швед Норденфельт, известный разработчик новых артиллерийских систем. Его лодки приобрели флоты России, Турции, Испании, Германии, Швеции и других стран. Норденфельт взял за основу проект ливерпульского викария У. Гарретта и усовершенствовал его. Однако он сделал шаг назад, сохранив у лодки небольшую положительную плавучесть и удерживая ее под водой с помощью пары вертикальных винтов. Успех Норденфельта не был долгим. Лодки Холланда, которые имели значительно лучшие подводные характеристики, пришли в Европу и полностью вытеснили лодки Норденфельта.
Пока происходило все это, Великобритания стояла в стороне и ждала. Она, единственная из всех морских держав, отказывалась признать новое оружие. Первый Лорд Адмиралтейства, выступая в палате общин в 1900 году на прениях по морскому бюджету, заявил: «Адмиралтейство не готово — предпринять шаги в отношении подводных лодок, так как этот корабль является оружием слабых наций. Однако, если она докажет свое практическое значение, нация, которая ее имеет, перестанет быть слабой и превратится в достаточно сильную. Мы должны опасаться атак подводных лодок более, чем другие нации».
Встревоженная общественность и неугомонная пресса вынудили Адмиралтейство изменить точку зрения. Опыты, проведенные французами со своими новыми лодками, встревожили страну, так как Адмиралтейство явно пренебрегало возникшей опасностью. Поэтому в 1901 году Первый Лорд изменил тон своих выступлений и на обсуждении нового бюджета сказал: «Заказаны 5 подводных кораблей типа, изобретенного мистером Холландом. Первый из них будет получен следующей осенью. О том, какое значение в морской войне будут иметь эти суда в будущем, мы пока можем лишь гадать. Эксперименты с этими лодками помогут Адмиралтейству оценить их истинное значение. Вопрос их применения будет изучен. Мы внимательно следим за всеми нововведениями в этой области».
Холланд, заключив контракт на постройку 5 подводных лодок, передал его фирме Виккерс вместе с чертежами и патентами. Первая лодка из этой пятерки, известная как «Холланд № 1» была построена в Барроу-ин-Фернесс. Ее спустили на воду 2 ноября 1901 года. Подводные испытания проводились в Ирландском море, и успех превзошел все ожидания, с такой легкостью лодка маневрировала под водой.
Так Королевский Флот приобрел свою первую подводную лодку. Она имела водоизмещение 120 тонн, длину 63 фута и ширину 12 футов. Ее корпус напоминал сигару. На поверхности лодка двигалась с помощью 4-цилиндрового бензинового двигателя, а под водой — электромотором, который питали 60 аккумуляторных батарей. На испытаниях лодка показала надводную скорость 9 узлов и подводную — 6 узлов.