– Да? – он переспросил с готовностью.
– Я знаю, вы не помогаете, но там – Валя Агалатова. Подруга, из моей группы... Болела, не успела выучить. Вообще-то она отличница, но если получит тройку... Стипендия...
Маша хотела объяснить, что Валя приехала из Ульяновска, мать помогает, но столько не сможет посылать.
– Жди на кафедре, – не дослушав, Успенский повернул обратно.
На кафедру он вернулся минут через сорок.
– Порядок. Заслуженная пятерка, – отчитался деловито.
Конечно, Маша обрадовалась, и все-таки...
– Спасибо. Вы не думайте, она действительно знает на отлично, – она чувствовала легкую досаду: ради Вали все-таки пришлось попросить.
– Верю. Но все равно, с подружки – бутылка, – Успенский говорил радостно, как будто просьба, которую он выполнил, доставила удовольствие.
– Хорошо. Передам, – Маша ответила серьезно.
Они ушли за загородку. Профессор закрыл дверь.
– Знаешь, – он сел за стол. – Ты странная. Иногда мне кажется, в тебе... Не знаю, – Успенский сморщился горестно, – мало человеческого.
– Я похожа на зверя? – Машины глаза блеснули. – Интересно знать, на какого?
– Понимаешь, в людях должно быть что-то... – руки, лежавшие на столе, свелись в кулаки. – Всю жизнь среди уродов. Конечно, к этому привыкаешь. – Но есть же кто-то, – рот изломился горестно. Профессор потянулся через стол, – кого можно считать своим. Даже в нашей гнилой жизни.
Маша сморщилась: тянуло вчерашним перегаром.
– Своего роду-племени? – она уточнила надменно.
– Да, если хочешь, в каком-то смысле... В косвенном, – Успенский торопился, загораясь. – Вот ты – я точно знаю – никогда не станешь сукой, – он говорил с напором, как будто мысль, которую только что высказал, далась с большим трудом.
– Сукой – в смысле собакой? – Маша переспросила холодно и весело.
– Сукой – значит сукой, – брови Успенского взметнулись. Он откинулся в кресле и засмеялся. Голоса, бормотавшие за стеклянной загородкой, стихли настороженно.
Маша слушала. Он, сидевший напротив, смотрел на нее человеческими глазами, в которых не было и тени волка. Темный румянец выступил на его щеках. Рука тянулась к Маше, вздрагивая кончиками пальцев.
«Ошибка. Неужели это – ошибка?»
Страшное подозрение хлынуло кровью в сердце. Маша встала и выбежала вон.
Она шла по длинному коридору. Сердце билось толчками, заходилось отвращением.
Маша вышла на улицу и села на скамейку.
Снег, выпавший утром, к полудню успел подтаять. Белые скамейки покрылись холодной влагой. Она провела ладонью. В песке, скрипевшем под ногами, остались следы каблуков.
Ошибки быть не должно. Он сказал: никогда не станешь сукой.