– Да, работала тут Голованова. Но это было давно… У вас, барышня, устаревшие сведения.
– Что читала? – весело спросил Костя, когда Валерия вернулась.
– Фантастику, – был ответ.
Незаметно стемнело, все ниже и ниже опускались желтые сумерки. Машина затормозила у подъезда старинного особняка. Сияли окна – там ждали гостей, там был праздник.
Высадив пассажиров, посмотрев им вслед – красиво идут по аллее, из света в тьму, из тьмы на свет, – водитель такси достал телефон, набрал номер фирмы.
– Я свободен, но сегодня, похоже, работать не смогу. С глазами что-то, вроде как слезятся. Спасибо. До завтра.
Он не испугался слов девчонки, еще чего не хватало! Просто устал за смену. Поехал домой, со вкусом поужинал – картошечка с мясом, пара стопок водки под соленые грибки, под копченое сальцо. Жена, правда, портила кайф, пилила ржавой пилой. Сама на диетах сидит безвылазно, и мужу плешь проела!
– Вредно на ночь! Печень испортишь, заснуть не сможешь! Зачем тебе лишний вес?
– Ведь это ты, Танюха, с голодухи у меня такая злобная, – реагировал любящий супруг. – А вот навернула бы со мной картошечки, отполировала рюмочкой, стала бы до-обрая!
После ужина он прикорнул на диване. Жена сериал смотрела, а он задремал. И вдруг проснулся от совершенно чудовищного кошмара. Ему показалось, что он едет в своей машине, что на заднем сиденье пассажир, и пассажир этот, не говоря дурного слова, накидывает ему на шею удавку и принимается душить. Молча, страшно, и вот уже хрипы рвутся из груди, глаза вылезают из орбит…
– Петя! Петя, что с тобой?
Татьяна притащила воды и каких-то капель. Испугалась, дурында, что его кондрашка хватила!
– Кошмар приснился. Уф-ф, дай еще воды.
– Сам сходи! Говорила тебе, не ешь сала на ночь!
И снова уселась смотреть сериал…
Лере и Мраку открыла дверь самая настоящая горничная – женщина с незначительным лицом, в темном платье и белом фартуке.
– Здравствуйте. Проходите в кабинет.
– Ты здесь не в первый раз, – шепнула Лера, пока они шли по полутемному холлу.
– Да, – коротко ответил Мрак.
В кабинете свет был тоже неярок. И никого.
– Нам, очевидно, нужно подождать, – сказал Костя. – Хозяйка дома – личность неординарная.
Лера кивнула. Она чувствовала себя стесненно в незнакомой обстановке. Поставила сумку на кресло, в ней тихо зашуршал, точно бы отзываясь, посох дождя. Неужели накликает непогоду? На обратном пути недолго испортить платье. И атласные туфельки… Лера подавила вздох и огляделась. Кабинет как кабинет, строгий и богатый. Книжные стеллажи по стенам, в одной из них – темная арка. Оттуда, вероятно, и появится неординарная личность. И, словно отвечая ее мыслям, раздался неизвестно откуда тонкий, дребезжащий голосок: