А потом заговорило любопытство. Мальчишка долгое время был учеником языковеда и сам умел читать по вкусу напитка; возможно, он своими глазами видел лесовиков. Поддавшись любопытству, Стократ решил, что парню ничего не угрожает: и купец, и Стократ всю дорогу проедут верхом и прибудут на перевал куда раньше, чем пешеход-подросток. К появлению мальчишки все будет кончено, а Стократ, пожалуй, успеет и прибрать на месте происшествия.
– Ты сам видел когда-нибудь лесовиков?
– Нет. Они чужих не любят.
Шмель отвечал, как во сне, и смотрел прямо перед собой, на дорогу. Стократ шел рядом, ведя лошадь в поводу. Мальчишка сидел в седле неуверенно и не доставал до стремян.
– А кто же к ним ходит? На переговоры, например?
– Дозорные от князя, стражники, двое или трое. Когда в чаше огонь зажгут – дозорный бежит за посланием. И обратно так же.
– А лесорубы их видели?
– Тем они не показываются.
– Лесовики, что же, опасны? Раз уж с ними так считаются?
– С такими не считаться – себе быть врагом. Они бойцы хоть куда. И яды у них… мастер говорит, яды у них отменные.
– Их много?
– Не знаю. Уж не меньше, чем нас.
– Они похожи на людей? Или как деревья – ноги в земле?
– Да какое там! Люди как люди. Только глаз нет.
– Совсем слепые? И как же бьются тогда?
– Не знаю. Говорят, они слышат не ушами, а всем телом.
– Как это?
– Не знаю. Я не видел.
– Допустим… А что это такое – их язык?
– Великое искусство.
– Да ну! А как ты, к примеру, читаешь такое послание?
– А так. «Соленый как воля, сладкий как степень, кислый как движение, горький как время». Это главная основа, а на ней снасти: тепло и холод, гладкий и терпкий, вязкий и легкий. И еще послевкусие…
– Сложно, – сказал Стократ. – А скажи, зачем тебе языкознание? Зачем учиться пошел?
– Хотел знать, чего не знают другие.
* * *
– …чего не знают другие.
Шмель покачнулся в седле и вдруг проснулся. С момента, когда приезжий посмотрел ему в глаза и сказал что-то… неважное, какие-то бессмысленные слова, – с этого момента он был сонный, спокойный, сам себе чужой; за восемь месяцев его много раз спрашивали, зачем пошел к мастеру в ученье, и всем он врал: хочу послужить князю, хочу выбиться в люди, хочу заработать… А правду сказал только сейчас, в оцепенении. И от этого, должно быть, очнулся.
Он сидел верхом на чужой лошади, справа и слева тянулась дорога, пустынная, уже далеко от жилья. У седла был приторочен его заплечный мешок и еще какие-то вьюки. Незнакомец шел рядом, задавая вопросы, и кто знает, сколько уже Шмель успел ему выболтать!
– Я сойду, – он испуганно завозился в седле. Лошадь вопросительно повернула голову.