Экономика России в начале XIX в. представляла собой нестройную систему взаимоотношений рыночных и рабовладельческих, поскольку что же такое крепостное право, как не рабовладельческий строй. Собственно, именно существование крепостного права тормозило развитие экономики и препятствовало появлению в России экономических институтов, которые к тому времени уже существовали на Западе. Ситуация осложнялась еще и огромностью территории Российской империи (от Прибалтики до Дальнего Востока), многонациональное население которой составляло 74 млн человек. Поскольку присоединенные в XVIII в. территории относились к разным государствам и были заселены самыми разными народами, управлять этим лоскутным одеялом было невероятно тяжело.
Правда, никакой другой народ из составлявших пестрое население страны не удостоился такого пристального внимания властей как еврейский (только при Николае I в свет вышло 600(!) указов и постановлений, посвященных евреям).
Век XIX для российских евреев стал временем даже более противоречивым, чем предыдущие 100 лет. С одной стороны, это век активного экономического развития страны, век промышленного бума, отмены крепостного права и появления настоящих капиталистических отношений, в которых принимали активнейшее участие еврейские бизнесмены, банкиры, мыслители. С другой – век этот начался с появления неоднозначного законодательства в отношении евреев, а закончился кровавыми погромами, заставившими часть евреев бежать из России в Америку, а остальных склониться в сторону идей анархии и революции.
Положение об устройстве евреев 1804 года
В самом начале XIX в. появился документ, который на ближайшие 100 лет определил жизнь евреев в Российской империи. Сразу скажем, что желание урегулировать существование иудеев возникло у властей вовсе не из доброго к ним отношения. К концу XVIII в. на присоединенных территориях Белоруссии, Украины, Литвы основная масса населения, состоявшая из крепостных крестьян, существовала далеко за чертой бедности. Войны, засухи, неурожаи, поборы помещиков и незаинтересованность самих крестьян в рабском труде на барина привели к настоящему голоду – крестьяне ели запаренную траву с небольшим добавлением муки или крупы. Поиски причин такого бедственного положения привели посланников императора (маршалов) в деревенские шинки, где крестьяне пропивали последние портки.