Посадив Чили в кабину грузовичка, Мелоди заняла место за рулем. Когда они отъехали от дома, туман уже начал спадать, окрашивая пейзаж своею причудливой слоистостью. Именно в такие мистически живописные ночи воспоминания становятся четче окружающей реальности.
Мелоди откинула волосы с лица, задев бугорок шрама у самых их корней. Она не любила эту отметину. Хотя в этот раз не придала ей значения, поскольку уже думала только о мальчике, потерявшемся в горах, и мысленно благодарила полную луну, щедро освещавшую окрестности.
Она могла поклясться, что чувствует ужас попавшего в нешуточную беду ребенка. Одиночество, ночной холод и мрак, леденящий волчий вой, угрожающие крики невидимых ночных птиц. Если бы у Мелоди в эту ночь не было столь серьезной цели, она бы не рискнула покинуть свое уютное жилище.
Детей вообще, как правило, искать сложно.
Истории этого ребенка она не знала. Но могла предположить наперед, что происшествие не из рядовых.
Джон Норт определил в качестве штаба поисков станцию рейнджеров близ небольшой общины Глас-Крик.
Медленно, мучительно медленно подтягивались участники спасательной операции. Царящие вокруг и такие неизбежные суета и нервозность раздражали руководителя группы.
Джону оставалось только молча и терпеливо пить кофе, услужливо поданный ассистентом, и мысленно планировать алгоритм поисков. И все же он поддался всеобщему настроению и, нервно взглянув в очередной раз на часы, обратился с вопросом к Бенту Пейджу:
— Как далеко отсюда команда с собаками?
— Команда? — усмехнулся тот, но тотчас заверил его: — Скоро будет, не беспокойтесь.
Джон Норт задержал на Бенте напряженный взгляд.
Будучи координатором поисков не в первый раз, Джон Норт отлично знал, до какого момента не стоит волноваться. Он решил сосредоточиться над картами местности, расстеленными на небольшом круглом столе в домике рейнджера. Но его внимание постоянно переключалось на звуки автомобильных и вертолетных двигателей, громкие голоса людей, доносившиеся снаружи. Заслышав в этой какофонии бодрый и приветливый собачий лай, Джон вышел на крыльцо.
На мгновение он застыл, увидев женщину в желто-голубом лыжном костюме и парке с капюшоном, стремительно приближающуюся к нему в обществе жизнерадостного рыжего Лабрадора. Прямая, тонкая, подтянутая, энергичная, невзирая на поздний час, она поразила его сосредоточенным выражением молодого красивого лица.
Джон поспешил к ней навстречу.
— Джон Нортон, руководитель поисково-спасательных работ, — представился он и протянул ей руку.
— Мелоди Кроуфорд. А это Чили, — отозвалась она, потрепав Чили за холку, чем избегла рукопожатия. — Давайте приступим. Я бы хотела получить всю необходимую информацию. Что входит в мои обязанности?