Примятая трава и песок на ней говорили о том, что совсем недавно, день или два назад, уровень воды был значительно выше. Между парой довольно крупных камней застрял сломанный сук, частично перегородивший поток. Образовавшаяся неглубокая заводь и привлекла внимание Тристана.
Ждать пришлось недолго: поверхность воды взрезал спинной плавник. Гладь пруда дрогнула. Мимо одного из камней проплыло что-то серебристое. Тристан со свистом втянул в себя воздух.
— Рыба! — прошептал он по-ганиански. — И большая!
Он стащил сапоги и носки, закатал штанины, сложил на берегу пояс, бурнус и флягу с водой и осторожно попробовал воду ногой. Не такая уж и холодная, как можно было ожидать. Нащупав дно, юноша бесшумно опустил вторую ногу.
Оказавшись по колено в воде, Тристан засучил рукава рубашки и пробрался к камню. Здесь он присел, опустив руки и стараясь не замочить брюки. Теперь оставалось только ждать.
— Тристан? — донеслось с берега. Юноша поднял голову.
Адмирал Середж.
Вытащив из воды руку, Тристан сделал ганианский знак: «Тихо».
Лухан то ли не увидел, то ли не понял.
— Что ты там делаешь? — спросил он.
— Ловлю рыбу, — негромко ответил Тристан. — Тише!
— Там нет никакой…
Тристан бросил на него сердитый взгляд.
— Ш-ш-ш!
— Ну ладно. — Середж отступил назад и сложил руки на груди.
Прошло пять-шесть минут, прежде чем рыбешка показалась снова. Она скользнула совсем рядом, задев его ногу. Тристан едва удержался, чтобы не вскочить и не спугнуть ее. Он ждал, сосредоточив все свое внимание.
Прошло еще две минуты, и рыба сделала следующий круг. Мимо камня. Между колен рыбака. Пальцы Тристана, колышащиеся наподобие речного растения, сомкнулись… и что-то толще, чем его запястья, обвилось вокруг обеих рук, стянув их словно веревкой.
Юноша невольно выпрямился, но существо уже обвило его ногу. Потеряв равновесие, Тристан упал на спину.
Со скованными руками подняться оказалось сложно. Вынырнув, Тристан попытался встать на ноги. Ударился головой о камень. Пальцы зарылись в ил. Он снова упал, хлебнув воды. Следующая попытка оказалась более успешной, и юноша поднялся на колени, хватая ртом воздух. Его противник отчаянно колотил хвостом по воде, взбивая пену.
Еще несколько секунд Тристан откашливался и отплевывался, стараясь вдохнуть хоть немного воздуха и сражаясь с обвивающим руки чудовищем. Наконец он взглянул на своего противника.
Голова и шея, извивающиеся в воздухе, напоминали что-то среднее между змеей и рыбой. Открытый рот с мелкими зубами, судорожно вздымающиеся жабры… Еще немного, и хватка его ослабла.