Риган расхохоталась.
— Сколько мне твердить, что я не нуждаюсь в герое-заступнике?! Черт побери, надо будет как-нибудь свести вас с моими братьями. Они так же безжалостно издеваются друг над другом.
— За прекрасное поведение вам позволяется разбить пирамиду, — объявил Мерл.
— Вы уверены?
— Женщин мы пропускаем вперед, — подтвердил он, отходя от стола.
— Вы абсолютно уверены? Давайте бросим монетку.
— Нет-нет. Разбивайте.
Когда Риган разбила пирамиду, один шар сразу упал в угловую лузу, а потом она загнала еще шесть шаров.
Алекс уже на середине игры рухнул в кресло, давясь от хохота. Риган до сих пор не приходилось слышать, как он смеется — смеется по-настоящему. Его смех вдохновил ее неудержимо носиться вокруг стола, посылая шары в лузы. Выиграть ей не составило труда, поскольку в подвале дома, где она родилась, стоял старый бильярдный стол и отец буквально с пеленок научил ее игре.
Она предоставила братьям возможность отыграться — уж очень они настаивали! Однако и во второй раз безжалостно расправилась с ними. Часы к этому времени показывали десять вечера. Поставив кий, Риган щелкнула пальцами.
— Платите, мальчики!
Мерл протянул ей несколько банкнот.
— Вы злая, коварная женщина.
— Если и впредь будете одаривать меня такими комплиментами, я стану у вас постоянным гостем.
— Алекс, ты накормил эту женщину ужином, и смотри, что она с нами сделала.
— Я-то уже ее знаю. Это ты удивлен тем, что она вытерла о нас ноги. — Алекс положил руку на плечо Риган. — Пойду провожу мисс Красотку до машины.
— Не отпускай ее до тех пор, пока она не согласится прийти на матч-реванш, — мрачно буркнул Мерл.
Смеясь, Риган вышла вслед за Алексом на улицу. Она с удовольствием наблюдала за тем, как братья постоянно подначивают друг друга.
Наконец-то за весь вечер они с Алексом впервые остались наедине. Вокруг — чудная южная ночь, словно созданная для влюбленных. В лунном свете волшебным блеском сверкала покрытая росой трава; в бархатных складках черного неба прятались звезды; мягкий ветерок ласкал кожу. В такую ночь пробуждается пьянящее чувство тоски и желания любить… Но Риган не собиралась давать волю этому чувству!
— Кажется, твой брат так и не определился насчет меня, — с улыбкой произнесла она.
— Ты что! У тебя получилось великолепно. Надо будет мне поучиться. В последнее время Мерл постоянно лезет в мои дела, говорит со мной покровительственным тоном. Ничего такого с ним не было до…
— До тех пор, пока ты не познакомился с Гвен, — закончила за него Риган.
— Да. Но он никогда не вмешивался в мои любовные дела — как и я в его. Личная жизнь есть личная жизнь.