Запыленный пикап с орущими от радости подростками показался в конце аллеи как раз в тот момент, когда Джон вслед за Бетси вышел из дома Шепардов. Совсем юная женщина с округлившимся животиком тащила пачку учебников под мышкой.
— Я получила лучшую оценку по алгебре, — торжествующе закричала она издалека, увидев Бетси, стоящую рядом с Джоном у дорожки.
— Невероятно! Это событие надо отметить.
— По двойной порции бананового мороженого у Гроулера? — спросила виновница будущего пиршества.
— Договорились. Но только не посыпать шоколадными крошками, помнишь? Малышки не любят шоколад.
— Да, я чуть не забыла.
Пруди обернулась к Джону, прежде чем Бетси успела ее представить, и протянула руку.
— Меня зовут Пруди, а вы — новый пожарный начальник?
— Да, разве заметно? — ответил он, пожимая маленькую ручку.
Пруди гордо вздернула острый подбородок, ее подвижное лицо заметно повеселело.
— Знаете, сейчас вы самый популярный человек в Грэнтли. Вся школа гудит, и в семьях, куда я хожу сидеть с детьми, говорят только о вас. Понимаете? Рассказывают, как вы исчезли на целые века, а потом вдруг объявились откуда ни возьмись. А теперь все переделываете в своей службе. Ну, например, заставляете пожарников постоянно тренироваться. А они могли бы гонять в шахматы, как раньше, в свободную от тушения огня минуту. Я все беру на карандаш.
— Записываете? — Джон скосил глаза на Бетси. Она усмехнулась.
— Пруди когда-нибудь станет известной писательницей.
— Мне почему-то не хочется теперь уезжать.
— Шеф, вы сам себе командир. Я должна договориться со старым Шоном о делах на завтрашний день. Но я буду готова, если вы призовете меня к ответу.
Бетси посмотрела на группку ветвистых деревьев, из-за которых выглянул, пыхтя, старенький трактор. За рулем сидел приземистый седой мужчина. Он повернулся и помахал рукой.
— Это старый Шон, — объяснила Пруди, улыбаясь. — Он — вроде как отец Бетси. Только в самом деле они не родственники. Шон мне нравится: не унывает, умеет рассмешить, если тебе грустно.
— Когда-то он смешил и меня.
— Вы знаете старого Шона?!
И в ту ночь, когда погиб Патрик, старый Шон был здесь. Джон до сих пор видит слезы, заливавшие его лицо. Он понял, что еще не готов встретиться со стариком снова.
— Когда-то мы с ним были друзьями.
Пруди сердито нахмурилась. Но потом как ни в чем не бывало продолжала разговор:
— Так где я остановилась? Ах да. Мы говорили о записях. Я все распланировала. Сначала у меня будут дети, я рожу, потом я кончу школу и найду работу. Одновременно поступлю в колледж. Буду изучать особенности человеческой натуры, понимаете, психологию и прочее.