Только вдвоем они смогли вскинуть домоправительницу на плечо более рослому из них. Джон ощутил, что ноги больше не подчиняются ему; необходимо опереться на кого-то, чтобы встать. Он хотел получше пристегнуть свой шлем, но обнаружил, что потерял его, пока полз от спальни до лестницы.
Когда Джон достиг нижней площадки, ступеньки внизу успели выгореть. Надо было преодолеть образовавшийся провал. Джон прыгнул, но натруженные, израненные колени не удержали его, и он упал головой вперед. Инстинктивно Джон свернулся клубочком и покатился дальше.
Плечом он ударился о дверной косяк, заныла голова. К тому моменту, когда он выбрался из здания, колокольчик, прикрепленный к противогазу, зазвонил, предупреждая, что кислорода осталось всего на четыре минуты.
От усталости Джон плохо владел своим телом. Лишь с третьей попытки он сумел отключить персональный сигнал тревоги, затем отделаться от противогаза и кислородного баллона. Прислонившись к дереву, он согнулся, и его вырвало на траву.
Дыхание его все еще было затруднено. Но он мало думал о себе. Рачительный Джон поднял оглушенную голову и начал прикидывать нанесенный ущерб. Крыша провалилась, и весь дом охвачен пламенем. Очевидно, его восстановить уже невозможно. Слава Богу, что удалось предотвратить распространение пожара на другую сторону улицы.
Машина "скорой помощи" присоединилась к пожарникам, и два санитара подключили лежавшую без сознания Кармен к кислородному питанию. Еще один медик срезал с нее обгоревшую одежду.
Достаточно было посмотреть на почерневшее лицо домоправительницы, чтобы понять: она обречена.
Выпрямившись во весь рост, Джон поискал глазами золотисто-рыжую голову Бетси. Но ничего не увидел: все вокруг заволокло густой пеленой серого дыма. После адской жары, к его удивлению, их накрыла черная зловещая завеса и повеяло пронизывающим холодом.
Джон проснулся как обычно: голова чистая, натренированное тело готово прямо из постели переместиться в униформу.
Однако вместо привычных сигналов тревоги он услышал приглушенные голоса, мягкий шорох открываемых дверей, тихий гул вентиляторов. С этими методично раздававшимися звуками он почти девять месяцев подряд встречал утро, пока не сбежал в конце концов из главной городской больницы Сан-Франциско.
Поняв, где он, разгневанный герой заставил себя открыть глаза. Так и есть — он лежит на спине опять на жесткой больничной койке. Оба колена забинтованы эластичными бинтами, под них подложены подушки.
Все, кроме ног, кажется, в нормальном состоянии. Серьезных ожогов не заметно. Но по-прежнему трудно дышать. Он обратил внимание — соседние койки свободны. Значит, слава Богу, никто из ребят не пострадал. Но все-таки надо узнать точно.