Вечером приходит Степан в царский сад, а барин уже там в самой лучшей одежде, в шелках и в бархате, по дорожкам гуляет. И не чует он, что жук-навозник ему полные карманы навоза натаскал, и дух от барина нехороший идет.
Пришла царевна в сад, подошел к ней барин, хотел за руку взять, а она, как почуяла запах навоза, зажала нос платочком — и бегом от него к Степанушке.
Увидал это царь, потемнел лицом и опять говорит:
— Это испытание не в счет. Приходите завтра оба на бал. С кем из вас царевна захочет танцевать, тот и будет ее мужем.
— Ладно!
Пошел Степанушка в степь, сел при дороге, запечалился:
— Не захочет царевна со мной, чурбаном, танцевать.
— А может, и захочет, — сказал чей-то тоненький голосок.
Поглядел Степан под ноги и увидел мышку-норушку.
— Не горюй, Степанушка. Сделаем так, что царевна с барином танцевать не захочет. Приходи на бал, не смущайся.
Пришел Степан на бал, а барин уже там в новой одежде — серебром-золотом обшит. И не знает барин, что мышка все нитки на одежде понадкусывала, так что они еле держатся.
Заиграла музыка, взял барин царевну за руку, пошел танцевать. Не прошел и круга, как вся одежда на нем затрещала и начала сваливаться. Спал кафтан, спали штаны, и барин с позором убежал с бала.
Вышел тогда Степанушка в круг и как пошел плясать да притоптывать — так на него все и загляделись.
Царь сидит темней самой темной тучи. Зовет к себе Степана:
— Вот тебе, добрый молодец, последнее испытание: раз ты такой храбрый, переночуй одну ночь в клетке с моим медведем. Если выполнишь это, значит, будет царевна твоей женой. Даю тебе верное царское слово.
— Ладно, — говорит Степанушка, — это нам не страшно.
Положил Степан в один карман орехи, колбасу, бритву, а в другой — кремушки, веревку и железное кольцо с цепью. Пришел вечерком к царскому медведю, вошел к нему в клетку, сел в углу и начал орешки грызть.
Медведь смотрел-смотрел и спрашивает:
— Эй, Степан, что ты ешь?
— Орешки.
— Дай и мне.
Степан кинул ему кремушки.
Медведь грыз-грыз — только зубы изломал.
— Тьфу, — говорит, — ну и зубы же у тебя, Степан!
Степан молчит. Достал колбасу, начал есть. Медведь потянул носом и спрашивает:
— Скажи, Степанушка, что ты ешь?
— Колбаску.
— Дай и мне.
Степан кинул ему веревку. Медведь жевал-жевал, чуть не подавился.
— Тьфу, — говорит, — ну и челюсти у тебя, Степанушка!
Степан молчит. Достал бритву, начал бриться. Медведь смотрел-смотрел:
— Что ты, Степа, делаешь?
— Бреюсь.
— Побрей и меня.
— Нельзя, Михаил Топтыгович. У тебя шерсть чересчур густая.
— Ну, Степанушка, ну, пожалуйста, я тебе что хочешь сделаю.