– Назад, это же…
– Во славу Единого, мы не пойдем назад!
– Расстыковка! – заорал Стовер. – Учитель, вы меня слышите?
– Слышу, – ответил тот сипло. – Нам что, тоже расстыковываться? Или…
– Учитель, мы с вами уходим. Мы не будем продолжать преследование, – «собаки» подбирались все ближе и ближе, до станции им оставалось всего ничего. – Сестра Нудга и брат Хал… пусть как хотят.
– Я расскажу Великому о вашем предательстве, – сквозь зубы процедила Нудга. – Пусть он покарает вас своею рукой. Трусливые твари!
– Всего наилучшего, – насмешливо хмыкнул Стовер.
Катер и корабль Учителя на полной скорости рванулись в обратную сторону. Стовер уводил тандем все дальше и дальше от планеты, сумев уцепиться за остатки тающего «коридора», но, несмотря на то что отошли они уже на порядочное расстояние, он все еще торопился.
Снизил скорость он только тогда, когда по связи раздался первый, наполненный болью и ужасом, вопль.
– Вы можете не бояться, Учитель, – хрипло сказал Стовер. – О вашем предательстве некому будет рассказать Братству.
– Почему? – удивился тот.
– Некому.
– Но сестра Нудга и брат Хал…
– Некому, говорю. Ну что, я оказался прав, когда велел вам держаться меня?
Учитель ничего не ответил.
* * *
Пространство внизу полыхало живым переменчивым огнем. Иту удалось отвести катер в сторону от секторальной станции, и тут к ним ринулось на огромной скорости несколько десятков существ, которых Сэфес называли «собаками». Ит бросил катер в пике, уходя от атаки, и едва не угодил в другую стаю, которая тут же слилась с первой.
А дальше начался сущий ад. Катер метался из стороны в сторону, подобно ласточке, попавшей в стаю хищных птиц, пытаясь войти в стратосферу, но «собак» становилось все больше и больше, и каждый раз, когда Ит пробовал начать маневр, спасительный путь вниз оказывался заблокированным. Пространство вокруг катера пронизывали световые сполохи, казалось, что он вдруг попал в звезду. «Собаки» были справа, слева, внизу, вверху – везде, словно все пространство вдруг стало состоять из них и только из них. Ит отчаянно маневрировал, с ужасом понимая, что это уже даже не предел его возможностей, что это далеко за пределом и что любое раздумье или заминка смерти подобны, потому что стоит замешкаться, и уже не вырвешься.
После того как прошло почти десять минут с момента выхода из станции, Ита начала охватывать паника. Он снова вывел машину в пике, снова на пути катера образовалась стая, которая, казалось, предугадывала каждое его действие.
«Нет, нет, нет, – твердил про себя Ит. – Не так, не так… я что-то делаю не так».