«Я приняла решение? — спросила у себя Маруся, покосившись на коммуникатор — до часа «Х» осталось тридцать девять часов. — Конечно, приняла! Ящерка не даст меня в обиду. Ящерка — и Уф! Ну, вот и пришло время доказать, чего я стою на самом деле».
…Сборы были недолгими. Рассовав содержимое рюкзака по карманам «разгрузки», Маруся набила его продуктами. Перед тем как покинуть базу, она спросила у Исинки:
— Какие еще файлы, связанные с Евой Гумилевой, есть в архиве?
— В отдельной папке содержится массив документов под общим названием «Снежный человек». Папка создана пользователем «ЕВА ГУМИЛЕВА».
— Ну-ка, ну-ка, и что там?
— Данные об обнаружении общины реликтовых гоминидов, отчеты о наблюдениях, попытках контактов, охоте и поимке детеныша, — спокойно ответила Исинка.
Маруся помрачнела. Слова «охота» и «поимка детеныша» ей не понравились.
Очень.
Она повернула голову к Уфу. Ехху уже давно отставил почищенный и собранный пулемет в сторону и теперь просто сидел в расслабленной позе, прикрыв глаза.
«Поимка детеныша»…
— Уфочка, ты бы шел отдыхать, — как можно ласковее попросила гиганта Маруся. — Когда еще потом получится…
— А Маруфя? Тфоя тофе отдыхать?
— Моя потом. У моя много дел еще. Иди, иди…
Когда дверь за ехху закрылась, девочка быстро надела клипсу с наушников и скомандовала:
— Исинка, отключить динамики. Давай материалы из папки «Снежный человек». Только быстро.
— Принято!
Голос Исинки зазвучал в ухе Марусе. Файл за файлом она пересказывала девочке историю в общем-то случайного обнаружения в отрогах Станового хребта, за поселком «Алые зори», группы ехху. Ева Гумилева сразу заинтересовалась этой находкой, а поскольку изучение снежных людей не относилось к основным задачам экспедиции, без труда «забрала» новый объект исследования себе.
Ехху вели скрытный образ жизни, чему немало способствовала их удивительная шерсть. Из объяснений Исинки Маруся толком не поняла, в чем там дело, ей запомнились лишь слова о пустотах внутри каждого волоска, наполненных особыми клетками, содержащими разные пигменты.
«Вот бы у людей так было, — улыбнулась она. — Хочешь — стала брюнеткой, хочешь — блондинкой или рыжей».
Поскольку ехх у не ш ли ни на какие контакты, избега я встреч с людьми, а ученым, и в первую очередь Марусиной маме, позарез был нужен живой объект для изучения, на научном совете приняли решение о поимке «одной особи». Это случилось за месяц до того, как Ева Гумилева покинула базу.
Охота прошла удачно, в руки людей попал живой ехху, но во время его поимки случилась беда. Когда с помощью бес-пилотника было обнаружено двигавшееся по склону горы семейство — самец, самка и детеныш примерно шести лет — вооруженная группа отправилась на перехват. Марусю сразу резанули эти слова: «самец, самка, детеныш», точно речь шла не о разумных существах, а о каких-то оленях или волках. Но то, что случилось дальше, потрясло ее: взрослые ехху были убиты.