Второй день похода тоже прошел без происшествий. На этот раз отряд остановился на постой в брошенной деревне. Нет, ну каковы Мапри! Так скоро во всем приграничье не останется населенных деревень! Ветер запустения гулял по брошенным домам, навевая тоску на нежданных постояльцев. Тем не менее ночлег в деревне, пусть и брошенной, всеми был воспринят с удовольствием.
Третий день начался так же, как и два предыдущих. Отряд шел штатным порядком, Арт уже начал присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.
— Отряд к бою! — скомандовал Арт.
Полусотники отдали команды — отряд построился на левом фланге обоза. Там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Угроза ли? Приближающееся шествие вызвало немало вопросов. Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд Мапри, но очень скоро все убедились, что к Мапри приближающие не имеют никакого отношения. Приближающиеся люди были еще далеко, но это были именно люди. Перепутать людей с Мапри сложно.
Люди были странные — в больших меховых шапках, в безрукавках из шкуры волка, подпоясанных широким поясом на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Да, в отряде были не только мужчины. Женщины и ребятишки шли гурьбой. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.
— Что делать, командир? — спросил Олд.
Странный отряд приближался. Людей было не менее полутысячи. Одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.
Что здесь, спрашивается, делать?
— Ждем.
Арт терялся в догадках.
— Что за необычная процессия? Кто это? — похоже, в догадках терялся не он один.
Шедший впереди мужчина что-то прокричал, люди за его спиной остановились. Все, кроме него. Предводитель продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой.
Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему предводитель идет один? Почему его сторонники не следуют за знаменосцем? Саша терялся в догадках.
— Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.
— Я думаю, — отозвался ученый-естествоиспытатель.
— И что придумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?
Предводитель со шкурой тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Этот странный жест мог означать все что угодно.