— Поездом? Автобусом? Это ехать не менее двух суток!
Профессор пожал плечами.
— Впрочем, если Вы решительно настроены против?
— Нет, почему же…
Один раз откажешься, в другой могут и не предложить. Скорее всего, это пустышка и глупый розыгрыш, думай профессор иначе, первым помчался бы на вокзал. Несмотря на свой уже немалый возраст, старик был легок на ногу. Скорее всего — пустышка, но проверить надо. В конечно итоге, что он потеряет? Два дня туда, день на то, чтобы убедиться в абсурдности версии о древней надписи, найденной в Пензенской области, и два дня на обратную дорогу.
— Вот и славно. Если что-то интересное, сразу звоните.
Ну да, если там найдется что-то стоящее, мигом слетится куча народа. Саша вздохнул.
— Когда собираться, профессор?
Районный центр, где жил археолог-любитель, был на удивление ухожен. Небольшой городок удивлял чистотой на улицах и приветливостью жителей. Александр нашел требуемый адрес и решительно постучал в калитку.
— Откры-ы-то! Тра-ла-ла! — неожиданно пропел в ответ мощный бас.
Из двери гаража выглянул человек, вытирая руки ветошью. Лицо человека украшала густая вьющаяся борода, придавая его голове форму, близкую к шарообразной.
— Вы ко мне? Проходите! А я, видите ли, решил заняться своим механическим конем, — бородач добродушно улыбнулся.
— Это Вы писали профессору Мечникову?
— Вы профессор?! Рад! Очень рад!
Бородач подбежал и энергично затряс руку Александра, заставив его немного смутиться.
— Нет. Профессор приехать пока не смог. Я его ассистент.
— Замечательно!
Похоже, этот факт нимало не огорчил человека, приславшего профессору снимки неизвестной надписи.
— Александр.
— Проходите в дом. Я сейчас.
Бородач бросил ветошь на верстак и захлопнул гараж, в котором стоял старенький но ухоженный уазик.
— Вы все-таки заинтересовались! Здорово! Жена с дочкой на выходные уехали к тетке, так что я один, — хозяин доставал разносолы и устраивал их на столе. Человек этот сразу понравился Александру своим неизменным добродушием и легким нравом.
Достав из холодильника запотевшую бутыль сорокоградусной, хозяин вопросительно посмотрел на гостя.
— Нет-нет, я по делу, — поспешил отказаться Александр.
— Вот и правильно! Я не любитель, но для гостей держу.
Бутыль скользнула обратно в недра холодильника. Хозяин же, закончив накрывать на стол, сел напротив гостя.
— Итак, чем я могу быть Вам полезен?
— Хотелось бы взглянуть на ту самую надпись, что Вы обнаружили.
— Что ж, это вполне можно устроить. Ешьте-ешьте, путь нам предстоит неблизкий. Если выедем сегодня, к вечеру доедем до места, где заканчивается дорога. Машину придется оставить там. Зато завтра прямо с утра двинемся к месту пешим ходом.