— Если бы! — Лейтенант с досадой стукнул плеткой по голенищу высокого сапога. — Когда мы прибыли к указанному месту, Мапри и след простыл — они ушли к лесу. Мы отправились по их следу, но не догнали. Нашли лишь наш разбитый дозор. Точнее семерых убитых из десятка. Боюсь, трое кавалеристов попали в плен! Не повезло ребятам.
— Да уж, хорошего мало. Что такое «попасть в руки зубастикам» знаю не понаслышке, — согласился Арт.
— Не ездили бы вы таким малым отрядом. Нарветесь на засаду — шансов уцелеть мало.
— Что поделать, нам надо возвращаться в Тронк. Постараемся держаться подальше от леса.
— Удачи, — лейтенант хлестнул плеткой коня и догнал авангард своего отряда.
Арт тоже тронулся в путь. Неудача кавалеристского отряда огорчала и лишний раз подтверждала сделанные выводы. С партизанскими действиями очень трудно бороться. Оставалось надеяться на то, что Фонтену удастся как следует организовать и провести операцию «приманка».
Пользуясь случаем Арт решил поговорить с лироками. Именно из-за них он ездил в Номингем, и результаты этой поездки касались их в немалой степени.
— Тилой, я хочу рассказать тебе, о чем я говорил с генералом.
— Я слушать, — отозвался лирок.
— Все разрешилось не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло бы быть. Генерал Фонтен большой вождь на этой земле. Он дал разрешение нанять вас на службу.
— Арт идти — лироки идти. Арт стоять — лироки стоять.
— Понимаю, что ты хочешь сказать. Нанимать на службу вас буду я.
— Лироки согласен.
— Каждый должен сказать это сам.
— Лироки сказать. Жена — дом. Дети — дом.
— Понимаю, вашим семьям надо где-то жить. Можете выбрать одну из пустующих деревень приграничья. Позже мы обсудим, какую именно.
— Мапри далеко, лироки довольны.
Саша вздохнул.
— А вот этим я не могу тебя порадовать. Мапри придут, придут весной. Таково условие Фонтена.
— Тилой воин. Тилой не бояться. Семья, дети.
— А вот это уже зависит от вас. Надо организовать скрытое наблюдение за границей. Так организовать, чтобы мышь не проскочила. Как только Мапри появятся на этой стороне реки, ваши семьи должны быстро собраться и уйти на восток. Мы же примем бой. Это риск, прости, но я не могу тебе предложить ничего другого. Могу лишь обещать, что если все пойдет, как задумано, мы надолго отобьем у зубастиков охоту к набегам на эти земли.
— Лироки не может прощать, лироки не может не прощать. Ты есть вождь.
— И все-таки я прошу прощения.
Саша был хмур. План, им предложенный, был хорош, но было в нем одно слабое звено — мирное население лироков нельзя было эвакуировать раньше времени из приграничных районов.