- Ха! - Актон гордо прошествовал к дверям. - Так ты их оплатишь, или нет?
Плечи Вэлина опустились, и он отвернулся. - Оплачу.
- Думаю, это самое малое, что ты можешь сделать, - бросил Актон и вышел, хлопнув дверью.
Вэлин почувствовал себя глубоко несчастным, Актон просто мастерски умел доводить его до этого состояния. Он присел перед Мэган на корточки и погладил её шелковистую шерсть. Ему не хотелось ссориться с Актоном. Тот и так много страдал, когда они были ещё детьми. Отец стращал, критиковал, бранил Вэлина за его недостатки, носился с Кортлендом, как с гением, чьи странности надо прощать, а Актона просто не замечал. Ни наследник, ни гений, ни надежда на будущее, ни младшенький… старый маркиз находил Актона неинтересным.
Вэлину эта холодность казалась странной, поскольку именно Актон разделял все интересы отца - верховая езда, охота, стрельба, азартные игры, клубы, лондонский сезон и падшие женщины. Актон чуть не загнал себя в могилу, пытаясь произвести впечатление на отца своей удалью в седле. Именно Вэлину была оставлена честь демонстрировать так необходимые Актону внимание и восторги по этому поводу.
Вэлин потерся щекой о макушку колли.
- Это я виноват, что он такой избалованный, да, Мэган? - Собака лизнула ему руку. - Думаешь я? Что ж, ты, как обычно, права, но мама же умерла. Кто ещё мог…
- Вэлин? - Дверь снова открылась, и за ней показалась гора книг с ногами.
- Входи, Кортленд, - Вэлин вскочил и подхватил часть книг, грозивших упасть на пол.
- Спасибо, - Кортленд запыхался. Он плюхнулся в кресло у стола и разместил тяжёлые фолианты у себя на коленях. - Рад, что нашёл тебя.
- Ты не одет, - заметил Вэлин, определяя спасённые книги на пол.
- Да, да… - ответил Кортленд, перебирая бумаги в папке поверх книг.
- Кортленд.
- Я уверен, что засунул его сюда.
- Кортленд.
- Я совершенно точно помню, что положил его сюда, потому что знал, что ты захочешь взглянуть.
- Кортленд!!!
Брат изумленно поднял глаза. - Что?
- Ты не одет.
- Для чего?
- Для бала, - сказал Вэлин, уже понимая, какой вопрос последует за его ответом.
- Для какого бала?
- Для бала, который дает тётя, и на котором ты обещал присутствовать.
- Я? Совершенно не помню. Кого может интересовать какой-то бал, когда я могу получить вот это! - Кортленд торжественно предъявил ему лист бумаги.
Вэлин взял листок, взглянул на него и приподнял бровь. - Просто объясни, Кортленд.
- Вот здесь все объяснения, - Кортленд отложил свои книги и бумаги в сторону, вытащил ещё один листок и показал его Вэлину. - Вот описание сундука, в котором лежат десятки гербовников