Политотдельцы дали Туманяну виллис, чтобы догнать бронетранспортер с автоматчиками, сопровождавшими два бензовоза, отправленных в бригаду Волобоя. Автоматчиков он догнал, только они сопровождали уже не два, а один бензовоз. Второй был взорван вынырнувшим из кустов смертником.
— И откуда его вынесло? — сокрушался начальник конвоя лейтенант Пеночкин, облизывая языком потрескавшиеся губы.
После этой потери машины сбавили скорость: надо было хоть один бензовоз доставить в бригаду.
Бензовоз подбрасывало на ухабах, он дрожал и трясся, ударяясь колесами о торчавшие повсюду камни. Туманян, ссутулившись, сидел в кабине и смотрел через запыленное стекло на вилявший впереди бронетранспортер. Из-под колес брызгала мелкая галька, стучала о металлическое дно; на крутых скатах машина едва не переворачивалась.
За небольшим перевалом показалась походная колонна стрелкового полка. Сквозь мелкий сосняк Туманян увидел саперов с миноискателями, через распадок куда-то проскакали конные разведчики. Здесь можно было ехать без опаски — местность прочесана пехотой.
— Газуй! — обрадовался молоденький водитель бензовоза, лихо сбив на затылок пилотку.
Пехотинцы остались позади, и машинам пришлось снова замедлить ход. С бронетранспортера спрыгнули саперы, стали проверять, нет ли на дороге мин. Осматривали каждую трещину, тщательно прочесывали заросший кустарником край ущелья, обстреляли его из автоматов. Из-под такого же обрыва сегодня утром выскочил смертник, взорвавший бензовоз.
Туманян выбрался из кабины и пошел рядом с машиной, всматриваясь в горные цепи: не покажется ли где-нибудь на взлобке колонна танковой бригады. Медленная езда, частые остановки угнетали его. Он понимал — осмотрительность нужна, но пешком бригаду не нагонишь. Значит, надо нажимать, несмотря на опасности.
Тропинка пошла круто вверх, извиваясь между пропастью и высокой горой. Бензовоз и транспортер с трудом забрались на крутой гребень. Внизу простиралась долина. Там Туманян увидел зеленую палатку, рядом стояла санитарная машина, суетились люди. Автоматчики подъехали. У машины хлопотала белокурая девушка в легких сапожках, мрачно отдавал команды санитарам смуглый подполковник — военврач, поодаль возбужденно ходил взад и вперед лейтенант с перевязанной рукой. По выражению лиц Туманян понял: произошло что-то страшное.
— Что случилось? — спросил он.
— Беда... — ответил военврач, стоявший у палатки. — Тут были раненые, мы планировали эвакуировать их на самолете, а ночью напали смертники. Вырезали всех до единого.
Туманян молча отбросил полог. На свежескошенной траве в разных позах лежали мертвые. Прямо у входа распластался чернобровый сержант с открытыми безжизненными глазами, у его ног застыл, скрючившись, солдат. С забинтованным плечом в дальнем углу лежал боец с подсунутой под край палатки головой: видно, хотел выползти, но тут его настиг удар ножа. У всех убитых на груди или спине чернели вырезанные ножом звезды.