— С них станется, — поправляя очки, сказал начальник штаба.
— Но и Ахмета в полной мере я не поддерживаю. — Волобой выдержал небольшую паузу, хитровато улыбнулся: — И пришлось мне выбрать среднюю, так сказать центристскую, позицию. Я предлагаю войну начать хоть сегодня, но воевать без особого усердия — продвигаться по два ярда в сутки. Невестке в отместку! — Он поднялся, взял папиросу и, чиркнув зажигалкой, спросил: — А что думают на этот счет забайкальцы?
— Мы горой за линию Ахмета, — ответил Ветров. — Уж если идти, так не ярдами!
Зазвонил телефон. Волобой взял трубку.
— Да, да. Есть! — отрывисто сказал он и поднялся. — Срочно вызывает командарм. — Он повернулся к Сизову: — Проведите смотр батальону. — И, выйдя из палатки, крикнул: — Ахмет, машину!
Оставшись одни, Викентий Иванович и Ветров переглянулись. Вот тебе раз! Спешили на войну, а попали строить землянки.
Волобой вернулся лишь вечером. Над степью висела мгла, потускнело небо, будто заволоклось мелкой пылью. Потемнел Керулен, покрылся свинцовым налетом. На берегу гомонили солдаты. В русскую речь вплетались монгольские слова:
— Нухур![6]
— Баярлала![7]
В гости к нашим гвардейцам пришли монгольские цирики.
Комбриг зажег лампочку от аккумулятора, приказал вызвать полковника Сизова и капитана Ветрова с замполитом. Когда те пришли, сказал, положив на стол большие руки: — Давайте, продолжим начатый днем разговор, — сказал он и задумался, словно припоминая, на чем была прервана дневная беседа.
Сизов нетерпеливо спросил:
— Ну, не томи. Говори, зачем тебя вызывали?
— Зачем вызывали? Предложили нам с тобой переходить на сторону Ахмета, — ответил Волобой. — Вот так поворачивается дело. Приказано выдвигаться к маньчжурской границе — в выжидательный район. К озеру Хайсандой-Нур.
— Вот это новость! — воскликнул Сизов.
— И еще приказано, товарищ начальник штаба, иметь такое количество горючего, чтобы продвигаться не ярдами, а сотнями километров, — добавил Волобой.
Новость взбудоражила всех. Ветров и Русанов откровенно обрадовались. Но Сизов мрачно протянул:
— Выходит, из огня да в полымя. Союзники на Западе все под вершинку взять норовили, а нам подсовывали комелек. И здесь получается то же самое.
Волобой внимательно рассматривал раскаленные волоски лампочки.
— Это верно — из-за них затянулась на Западе война. Если бы они не тянули, а воевали честно, как подобает союзникам, войну давно бы закончили.
В суждениях танкистов был, конечно, свой резон: на Западе мы потеряли миллионы людей, а союзники ровно столько, сколько теряют они ежегодно в автомобильных катастрофах. Казалось, на Востоке следовало бы поменяться ролями: нам стоять у Хингана, вдоль Амура и поддерживать союзников посулами да обещаниями, а им воевать. А мы, не колеблясь, берем на себя сильнейшую армию японцев — Квантунскую! Ветров готов был уже согласиться с логическими доводами своих новых начальников, но тут в разговор вступил молчавший до сих пор Викентий Иванович.