— Мы можем нанять сиделку…
— Ты же знаешь, что мама не терпит присутствия посторонних. — Валери потрепала его по волосам. — Ладно, не бери в голову. Смотри-ка, кажется, метель закончилась!
Ее возглас привлек внимание братьев. Втроем они кинулись к окну. Эдвард постучал пальцами по стеклу и издал радостный вопль:
— Наконец-то! Идем расчищать дорожки! Я уже засиделся в доме. Арнольд, ты с нами?
Валери переглянулась со своим женихом. Арнольд не был любителем физического труда, но отказать будущим родственникам не мог.
— Уже иду.
— А я покормлю маму. Она уже, наверное, проснулась. — Валери была рада отделаться от Арнольда и своих неугомонных братьев. Она буквально сбежала от них в кухню и даже плотно закрыла дверь.
— Опять играете в догонялки с Эдвардом? — спросила Одри.
— Мы завязали с подобными играми лет восемь назад.
— Рассказывай! — фыркнула кухарка, снова поворачиваясь к плите, на которой в кастрюльках кипело и бурлило что-то очень аппетитное. — Вы двое никогда не повзрослеете. Сорванцы!.. Поднос с едой для Рене на подоконнике.
Валери села на стул, взяла из корзинки для хлеба булочку, надкусила ее и принялась медленно жевать. Через минуту Одри оглянулась, удивившись, что в кухне внезапно воцарилась тишина.
— Тебе завтрака не досталось, что ли?
— У меня пропал аппетит, а теперь появился.
— И в чем же дело было?
— Арнольд сделал мне предложение, — ровным тоном произнесла Валери.
Одри со вздохом кинула поварешку в раковину.
— Я так и знала, что это случится в день твоего рождения.
— Серьезно? И почему ты была в этом уверена?
— Арнольд ходит вокруг тебя кругами с тех пор, как вы познакомились. И смотрит на тебя щенячьими глазами. А на прошлой неделе он обсуждал с Джаспером, где, по его мнению, должны жить молодожены.
— И где же?
— Судя по всему, после свадьбы ты переедешь в новый дом, который Арнольд собирается купить для вас.
— Не хочу уезжать отсюда.
— А замуж хочешь?
Валери пожала плечами и снова вгрызлась в хрустящую корочку булочки.
— Не за него, так я понимаю?
— И ни за кого. Однако мне придется это сделать.
— Придется? — изумилась Одри. — Это как понимать?
— А что еще остается? Или ты предлагаешь мне остаться старой девой?
— Сейчас не Средневековье. Можно не беспокоиться о том, чтобы выскочить замуж как можно скорее.
— Более надежного человека, чем Арнольд, я уже не встречу. С точки зрения общественности — мы идеальная пара.
— С каких это пор ты прислушиваешься к мнению общественности? И не кажется ли тебе, моя дорогая, что замуж нужно выходить по любви?
— В идеале конечно да. Но это большая редкость, Одри. Почти все мои подруги, а их немало, уже замужние дамы. И я точно знаю, что ни одна из них не была безумно влюблена в своего мужа.