— Или я, или Коул! — решив пойти ва-банк, сказала Валери.
Никто не ожидал от нее подобного ультиматума. Братья застыли, словно громом пораженные. Коул хмыкнул: он искренне наслаждался ситуацией и с интересом ждал, что же будет дальше.
Так и знала, что не удастся его задеть, огорчилась Валери.
Эдвард и Росс уставились на Джаспера, который обычно принимал все ответственные решения. Тот виновато взглянул на Коула, снова потупился и тихо произнес:
— Ты ведешь себя, как маленькая капризная девочка, Валери…
— Я слышу это постоянно. Пора бы уже смириться с тем, что у меня такой ужасный характер.
— И тем не менее… — словно не слыша ее, продолжил Джаспер. — Раз ты поставила нас перед выбором… Кажется, все здесь присутствующие понимают, чем это кончится.
— А конкретно? — настаивала Валери. — Неужели так трудно ответить на простой вопрос: я или Коул?
— Это вовсе не простой вопрос.
— В последний раз спрашиваю: я или он?! — рявкнула она.
— Безусловно, ты.
— Вот и хорошо, — улыбнулась Валери и, подойдя к Коулу, взяла его под руку и потащила к двери. — Вечером увидимся. Надеюсь, Арнольд все же согласится присутствовать на нашем семейном ужине.
— Она затеяла это только для того, чтобы унизить Коула? — спросил Росс через несколько минут, которые братья провели в молчании.
— Нет, Валери прекрасно понимала, что Коул лишь посмеется над ее нелепым ультиматумом, — вздохнул Джаспер. — Она хотела почувствовать себя хозяйкой. Показать нам, что имеет над нами власть.
— Мы вечно идем у нее на поводу, — сердито произнес Эдвард. — Кто-нибудь уже должен выпороть как следует эту девчонку! Хотя бы раз в жизни!
— Все равно не поможет, — закончил разговор Росс, а братья лишь грустно кивнули, соглашаясь с ним.
— Ну и зачем ты устроила это представление? — Коул включил зажигание в своем автомобиле, взятом напрокат, и принялся ждать, когда мотор прогреется.
— Я не собираюсь посвящать тебя в свои планы, — сказала Валери и достала из сумочки помаду и зеркальце, чтобы накрасить губы. — Ты все равно ничего не поймешь.
— Где уж мне. Я же такой тупой.
— Неправда. Разве ты не помнишь, как мы с тобой кричали друг на друга, пока не охрипли? — Он грустно улыбнулся. — Я был молод, мне было тяжело принять верное решение. Валери, я очень жалел, что уехал без тебя. И много раз собирался вернуться, но страх причинить тебе еще большую боль останавливал меня.
— Ты серьезно? — Ее глаза доверчиво распахнулись.
— Клянусь, я не лгу. Ты была чистой и наивной, но в то же время такой порочной. Всем сердцем и душой влюбилась в меня, но так расчетливо действовала, когда решила меня соблазнить. Ты вся состоишь из противоречий. Ты до сих пор такая. И это меня пугает. И восхищает. Я страшно скучал по тебе. Винил себя во всем, что произошло. Кроме тебя и твоих братьев, у меня никого не было.