— А твоя мать?
— Это не то, ты же понимаешь. Мы с ней никогда не были по-настоящему близки. Я благодарен ей за то, что она для меня сделала. Однако мне всегда казалось, что мы с ней чужие люди. А твоя семья стала и моей семьей.
— Поэтому ты не был на похоронах матери?
Коул ударил кулаком по приборной доске, а потом обхватил голову руками.
— Ох, Валери, твои слова хлещут посильнее плетки…
Она погладила Коула по волосам, потом подсела ближе, но все еще не решалась обнять его.
— Прости.
Он выпрямился, откинулся на спинку сиденья, уставился в потолок. В его глазах было столько боли, что Валери сама чуть не расплакалась.
— Я не приезжал потому, что мне было стыдно, — произнес он после долгого молчания. — Я сбежал из Мемфиса, оставив мать на попечение сиделки, потому что боялся ответственности. Сбежал от тебя, от матери, от друзей… Лишь бы забыть обо всех проблемах. Я с такой радостью ухватился за возможность уехать, будто это был мой последний шанс. Мне ужасно стыдно, Валери. Я всегда буду помнить о том, что струсил и тем самым подвел многих людей, которых действительно любил.
— И которые любили тебя, — еле слышно произнесла Валери.
— Да. Теперь ты лучше меня понимаешь?
— Я и тогда понимала, почему ты предпочел исчезнуть. Была бы я чуть старше и мудрее, не восприняла бы твое бегство как личную трагедию. Сейчас я уехала бы за тобой и попыталась бы тебе помочь разобраться в себе и решить проблемы. Однако пять лет назад мне казалось, что мир рухнул на голову. Твой неожиданный отъезд перевернул всю мою жизнь. Нет-нет, не оправдывайся. В глубине души я тебя простила. Вот только недосказанность меня убивала. Встретившись с тобой снова, я поняла, что душа все еще болит. Но вот мы поговорили, и мне стало легче.
— Мне тоже. — Он взял ее за руку. — Прости за все, Валери. Если можешь.
— Прощаю. — На ее губах появилась грустная усмешка. — Но объясни мне еще кое-что.
— Говори.
— Коул, зачем ты пытаешься снова пробудить во мне прежние чувства?
— Мужское эго. Увидел тебя с другим мужчиной и не выдержал, заревновал. Как это так: Валери клялась мне в вечной любви, а тут прошло всего пять лет после нашего расставания, и вот она уже собирается замуж?
Они рассмеялись. Жизнь, которая казалась Валери скучной и тусклой, вдруг снова обрела краски.
— Наверное, нам уже пора ехать, — весело сказала Валери. — Мы уже слишком давно здесь сидим. Братья могут заподозрить неладное. А я им потом не докажу, что всего лишь разговаривала с тобой по душам.
Пока они ехали к Арнольду, Валери думала о том, что теперь, после беседы с Коулом, все изменится. Ей стало легче дышать. Недомолвок не осталось. И даже вчерашний поцелуй она воспринимала как шаг к примирению.