Мисс Рейберн представила свою компаньонку. Мисс Дэниелс приветствовала дам реверансом и, когда ей предложили присесть, устроилась на стуле у двери. Маргарет представила Ванессу, и Кэтрин увидела, как выражение благоговейного страха стало исчезать с лица мисс Рейберн, едва герцогиня радушно улыбнулась девушке и объяснила, что ей нужно встать и покачать на руках Сэма.
– Он очень упрям, – добавила она. – Его отец утверждает, что сын унаследовал эту черту от него. Я-то знаю, что это не так.
Мисс Рейберн на цыпочках подошла к ней и взглянула на малыша, потом улыбнулась двухлетней Изабелле и села рядом с ней.
Маргарет налила гостьям чаю, и завязалась оживленная беседа, которая вскоре была прервана появлением мужчин и необходимостью представить гостье Эллиота.
Сэм продолжал похныкивать.
– Как я вижу, – сказал Эллиот, забирая ребенка у жены, – тебе, Ванесса, не пришло в головку вызвать няню и велеть ей унести его куда-нибудь.
– Нет, не пришло, – согласилась Ванесса, со смехом глядя на то, как он встал у окна и положил голову сына себе на плечо.
При появлении мужчин Изабелла тут же подскочила к Стивену и протянула к нему ручки. Он рассмеялся и усадил ее к себе на плечи. Девчушка с радостным хохотом вцепилась ему в волосы.
– Я рад видеть вас, мисс Дэниелс, – сказал он. – И я счастлив, что вы, мисс Рейберн, снова пришли к нам.
– Я пришла к вам не просто так, – сообщила мисс Рейберн, покраснев. – В августе мне исполняется восемнадцать. Джаспер разрешил по этому случаю устроить загородную вечеринку в Седерхерст-Парке – это в Дорсетшире. Он сказал, что я могу приглашать любое количество гостей на целых две недели. Мы с мисс Дэниелс придумали всевозможные развлечения – пикники, экскурсии, походы и… и шарады, карты и… В общем, все в этом роде. Это будет самый замечательный праздник в моей жизни. – Нетерпеливо улыбаясь, она по очереди оглядела всех присутствующих. – И всем остальным будет очень весело, – добавила она.
Мисс Дэниелс многозначительно посмотрела на нее.
– Ну, дальше, Шарлотта? – тихо проговорила она, разводя руками. – Как это связано с мисс Хакстебл, ее сестрой и братом?
– Ой! – смущенно воскликнула мисс Рейберн и засмеялась – легко, юно. – Я хочу, чтобы вы приехали – вы, мисс Хакстебл, вы, мисс Кэтрин, и вы, лорд Мертон, – если, конечно, у вас есть желание и нет других, более интересных планов. Я хочу, чтобы вы все были моими гостями. Приедете? Я хочу этого больше всего на свете. Пожалуйста, скажите «да».
– Звучит заманчиво, – сказала Маргарет. – Но вы, мисс Рейберн, уверены, что хотите видеть нас среди своих гостей? Когда мы вчера встретились с вашей тетушкой, она, судя по всему, решила, что мы для вас неподходящая компания.