Через час пути кавалькада поднялась на гребень холма. Старшина остановил коня.
- Здесь привал, товарищ командир. Тут мы обычно чай готовим.
- А что, до заставы далеко еще?
- Часа два. Это ежели повезет.
- Как это - повезет?
- Река, бывает, разольется. Деревья попадают. Дальше-то уж совсем места глухие пойдут. Объехать стороной тут никак невозможно. На заставу приедем уже затемно. Где ж там перекусывать? А на голодное брюхо и дорога дольше кажется.
Надо думать, именно последний аргумент и являлся в данном случае решающим. А вовсе не трудность дальнейшего пути. Во всяком случае, судя по многочисленным кострищам,
подобные чаепития устраивались тут регулярно. Федотченко сноровисто развел костер, притащив из кустов охапку нарубленных веток, и подвесил над ним закопченный котелок, который он достал из дупла стоящего рядом дерева.
- Здесь порядок такой, товарищ лейтенант, - пояснил старшина Кожину. - Уезжать будем - котелок назад положим да чаю щепотку оставим. Другой кто поедет, и он тако же поступит. Тайга... спокон веку тут подобное повелось...
Чаепитие и перекус много времени не заняли, и вскоре небольшой отряд продолжил путь.
Поднявшись на гребень очередной сопки, Орлик втянул ноздрями воздух и всхрапнул, что-то почуяв. Передвинув поудобнее кобуру, Кожин, стараясь делать это незаметно, расстегнул клапан.
- Не волнуйтесь, товарищ лейтенант, - заметив его движение, сказал Храмов. - Тут чужих не будет. Это конь ваш Иваныча почуял. Он завсегда нас здесь встречает. Костер увидит - и к дороге выходит.
- Это кто ж таков-то?
- Живет он здесь. Давно уже. Еще и заставы нашей не было, а он уж тут свой дом поставил.
- А встречает он вас зачем? - оглядываясь по сторонам, поинтересовался лейтенант.
- Дак газеты мы ему привезли. Новости, опять же. Тут, хоть и тайга, а интерес у людей имеется. Да вы головой-то попусту не крутите. Небось, увидеть его хотите? Так не старайтесь понапрасну: он, ежели захочет, рукою вас потрогать может, прежде чем вы его увидите. Столько лет в тайге, тут чему угодно научиться можно.
- Это ты, Петя, правильно сказал, - прозвучал совсем рядом чей-то голос. - Только вот сам учиться не шибко спешишь. Столько лет уж здесь, а все такой же.
Крутанув головой, лейтенант увидел в трех шагах от себя неподвижно стоящего человека. Кожин мог поклясться, что еще пару секунд назад на этом месте никого не было. Незнакомец стоял в свободной позе, опираясь рукой на дерево. Через плечо стволом вниз висело ружье. Интересное, кстати говоря, оружие! Двустволка с вертикальным расположением стволов. Один ствол, судя по калибру, был нарезной, второй - гладкий. На ружейном ремне прикреплены патронташи, в каждом из которых торчало по несколько штук патронов. Такой же патронташ имелся на прикладе. Никакого другого оружия у незнакомца не было, только на поясе висел нож в ножнах.