- Тьфу на тебя, Иваныч! - дернулся в седле старшина. - Прекращай эти свои шуточки! Незнакомого человека так и напугать можно.
- Да какие же это шутки? Сколько раз тебе, Петя, говорил: внимательнее надо быть! Тайга - она невнимательных не жалует. А что до незнакомых - извиняйте, не признал сразу. Думал, свои все.
- Да ничего-ничего, товарищ! - нашёлся Кожин. - Меня тоже напугать не так-то легко, это уж старшина преувеличивает. Приходилось, знаете ли, в переделках бывать.
- А вы, как я понимаю, командир новый будете?
- Правильно понимаете, товарищ.
- В таком разе позвольте вам представиться: Шведов я, Александр Иванович, житель здешний. Будете мимо проходить - милости прошу на чаек.
- Кожин Михаил Федорович. Назначен на заставу командиром.
- Ну, и слава богу. Не дело это, когда отряд без командира. Льщу себя надеждой встретиться с вами еще не раз.
Спешившийся красноармеец подал Шведову пачку газет и небольшой мешочек. Тот степенно кивнул головой в знак благодарности.
- Не смею более задерживать вас. До заставы путь неблизкий.
И гость бесшумно растворился в близлежащих кустах.
- Ничего себе! - покачал головой лейтенант. - Прям как леший. Его даже не слышно совсем. Это откуда же он такой выискался?
- Всегда тут был. Как мы костер на перевале зажгли - так и он сюда наладился. У него из дому место это видно, раз огонь горит - так, значит, скоро на заставу поедут. Как раз ему сюда и дойти. Мы ему газеты возим, порох иногда купить просит да свинец. Нам не в тягость, а благодарность от хорошего человека приятна. Принято здесь так, друг другу помогать. Своим - тем более.
- В каком это смысле - своим?
- Он, товарищ лейтенант, в некотором роде сослуживец наш, - проговорил старшина.
- Это как?
- Так тоже из пограничников.
- А служил где?
- Дак... При царе и служил, в этих самых местах. Раненый - тоже, видать, супостаты подстрелили. Он оттого и в отставку вышел. До революции ещё.
- Это выходит - он из белых?
- Какие тут белые, товарищ лейтенант! В этих лесах войны не было. Не за что здесь воевать. Он тут чуть не с семнадцатого года живет. Во всяком разе, когда мы сюда пришли заставы ставить, он сам к нам первым пришел. Советы дельные давал, опыта у него хватает. И помогал не раз.
- А звание у него какое?
- Штабс-капитан.
- Офицер, стало быть?
- Точно так, товарищ лейтенант.
- Проверить его надо.
- На моей памяти, товарищ лейтенант, только вы уж не обижайтесь, вы пятый будете, кто это делает! Каждый новый командир, что сюда приезжал, аккурат с этого дела и начинал. Да бестолку это. Иваныча и в отряде знают хорошо. И ценят. Году в двадцать пятом через его распадок бандиты уходили. Кровищи на них было полно, терять было нечего. Вот и шли они к границе самым коротким путем. А путь этот один: через его дом. Он прям посреди распадка и стоит. Тогда вся округа на дыбы поднялась. Почитай, всем миром этих негодяев ловили. Они ж перед тем как уйти два хутора здешних разорили. Взяли по мелочи, но в живых никого не оставили. Такая уж у них натура звериная. Ну, взяли они харч, лошадей - людей-то за что стрелять?