- Миша?
Машенька! Надо же, как незаметно подошла!
- Ты прямо как лисичка подкрадываешься! Тебя и не слышно совсем!
Девушка смущенно потупилась.
- Скажешь тоже... Я просто иду.
- Но очень тихо! И так легко - шагов и не слышно вовсе. А что интересного у тебя сегодня? Рукав краской запачкан... дай угадаю! Опять на озеро рисовать ходила?
Маша кивнула.
- Туда.
- Далеко это...
- А я на лошади! Так гораздо быстрее!
- Да я не это в виду имел... нехорошо, что ты туда одна ходишь.
- Так поехали вместе! Больше-то не с кем...
'Ох, глаза твои хитрющие! Не с кем... да тут желающих - только свистни! Только дядю сурового и опасаются... Однако же... ведь никогда раньше так не говорила! А что? И съезжу! Только попозже...'
Раздавшийся в сенях топот сапог заставил Шведова поднять голову. Рука его скользнула под стол.
Распахнувшаяся дверь звучно долбанула о стену.
- Иваныч!
- Ты, чего, Петя, взъерошенный такой? Прямо, лица на тебе нет? - рука хозяина дома, до сего момента скрывавшаяся под столешницей, легла на стол. - Да садись ты, в ногах правды нет!
- Да, где ж она есть?!
- Что стряслось-то? Толком говори!
Старшина грузно опустился на лавку. Снял фуражку и скомкал её в руке.
- Машка...
- Что Машка?
- На озеро поехала... и пропала.
- Ну... мало ли... она натура увлечённая, могла и завернуть куда в сторону.
- Не то все, Иваныч... она не одна поехала. Кожин с нею был.
- Так чего тогда дергаешься? Он парень крепкий, да не с пустыми руками, небось, поехал-то?
- Того и опасаюсь. Китаеза к нам с той стороны приходил. Ляо его прислал. Просил придержать нас на время, а командир ему в морду сунул. Да выгнал. Вот и смотрю я...
- Вот как? - Шведов повертел в руках ложку. - На озеро кого послал?
- Да, дежурный наряд. Только что-то их долго нету.
- А сам, значит, ко мне наладился... Что ж не в отряд?
- До них ехать сколько? Да и чем они помогут? Пока суд да дело...
- Не тяни, Петя! Что-то ты ещё знаешь, так говори!
- Боюсь я, Иваныч! А ну, как с прежним командиром станется? А с ним Машка... Да и вообще... нечисто что-то в округе стало. Опять же - солдаты эти, черт их приволок. Сто лет их тут не было - явились!
- Видел кого?
- Так, чтобы точно - не скажу. Но, сам знаешь...
- Знаю.
На улице заржала лошадь, послышались голоса. Храмов вскочив на ноги, бросился к окну.
- Наряд вернулся!
Вошедший в комнату боец был мрачен. Ни говоря лишнего слова, он вытащил из кармана револьвер.
- Вот, на дороге подобрали.
Хозяин дома протянул руку.
- Давай-ка его сюда... так... стреляли из него недавно, три пустые гильзы в барабане. Что там ещё интересного было?