- Кусты примятые, трава. След от копыт - пяток лошадей точно там побывал.
- След куда?
- Туда, - мотнул головой боец в сторону границы.
- Кровь, вещи какие-нибудь?
- Нет. Ничего такого не нашли.
- Свободен.
Проводив взглядом ушедшего бойца, старшина повернулся к собеседнику.
- Ну?
- Что - ну? Ляо это, больше некому. Сам же это чуял, чего за лейтенантом никого тайком не послал? Молчишь? Ну и что теперь делать будем? К пограничникам ихним ехать?
- Бестолку это... Разве что в отряд...
- Не крути, Петя! Ты ко мне приехал, ведь уже тогда чуял что-то! Чего тебе надо - прямо сказать можешь?
- Помоги, Иваныч!
- Чем?! У меня тут что - полк солдат в тайге запрятан?
- Иваныч... Христом богом прошу!
- Чем, Петя?!
Старшина некоторое время сидел молча.
- Я ведь не слепой, Александр Иванович... тоже вижу кой-чего. Один ты тут - это верно. Однако ж, контрабандисты мимо тебя не ходят.
- Так одного раза хватило, небось?
- Не так. Боятся они тебя - то так, не спорю. Однако причина в том другая есть...
- И какая же?
- Н е в е л е н о им.
Хозяин дома помолчал.
- Иваныч! - вскочил с места старшина. - Что хошь проси! Ребят подниму, пулемёты дам! На себя всё приму!
- Сядь! - голос Шведова изменился. Он побарабанил пальцами по столу. - Отведи наряды от границы. Оставишь людей только у Горелой пади и у реки, там, где переправа. Туда - по пулемёту. Дежурную группу держи в готовности. Начиная с вечера. В отряд ничего не сообщай, понял?
- Понял. Но...
- Не твоя забота. За мной никому не ходить. Увижу - вернусь. Трех человек держи тут, на всякий случай.
Та сторона границы.
Место, не обозначенное на карте.
Сидевший на поваленном дереве хунхуз, положив на колени винтовку, напевал себе под нос что-то монотонно-заунывное. Скоро вечер, в лагере приготовят ужин. Сегодня обещали хорошее мясо - такое бывает нечасто. Надо полагать, это оттого, что к хозяину пожаловали гости. Два важных японских офицера, в сопровождении пяти солдат. Они приехали сюда на машинах, а это значит, что приехавшие - очень уважаемые люди! Разве кому-нибудь другому дали бы ездить по этим местам на машинах? Почаще бы появлялись такие важные господа, может быть и нас тогда бы кормили хорошо?
Чуть слышный шорох в кустах заставил часового встрепенуться, и подхватить винтовку.
- Кто тут?
- Мне нужен господин Ляо, - выехавший из кустов всадник, смотрел куда-то поверх головы хунхуза.
- Кто ты? И зачем тебе мой господин?
Человек на лошади медленно повернул голову и посмотрел на часового сверху вниз.