Японские летчики твердо знали, где нужно искать линкоры, которые будут совершенно не защищены от торпед. Сначала они атаковали «Аризону» и 2 пары линкоров. Главный удар нанесли 12 торпедоносцев «Кейт», сбросивших торпеды с малой высоты — от 40 до 100 футов над поверхностью воды. За ними последовали еще 4 «Кейта». Почти одновременно на линкоры обрушились пикировщики «Вэл», сбрасывая не только обычные бомбы, но и переделанные 16″ снаряды, которые пробивали палубы и взрывались внизу.[2] Затем еще 5 самолетов атаковали крейсер «Рейли» и 3 других корабля, стоящие у северо-западного берега острова Форд. Большая часть самолетов, сбросив бомбы и торпеды, выполняла повторный заход, яростно обстреливая корабли, чтобы убить как можно больше моряков.
Представьте себе ужас, который вызвало внезапное нападение у экипажей! Неожиданная атака на войне всегда крайне неприятна. А неожиданная атака в мирное время страшна вдвойне. Еще больше усложняло положение отсутствие многих старших офицеров и старшин, которые сошли на берег на выходные. Распоряжаться приходилось мичманам и унтерам, которых оставили приглядывать за порядком. Однако реакция младших офицеров и рядовых моряков, несмотря на отчаянное положение, в котором они оказались, была превосходной. В промежутках между взрывами они топорами и молотками сбивали замки с кранцев первых выстрелов. Пикировщики спускались так низко, что моряки могли видеть скалящихся в ухмылке японских пилотов и бессильно грозили им кулаками. Когда точно был открыт ответный огонь, остается неизвестно. Кто-то говорит, что через минуту, кто-то утверждает, что через 5 минут. Однако фотографии, сделанные японцами, показывают, что в 8.05, когда был торпедирован «Калифорния», в воздухе еще нет ни одного разрыва зенитного снаряда. Все торпедоносцы первой волны, кроме 1 или 2, не получили ни царапины. Зенитное оружие флота в то время было не слишком эффективным. 3″ орудия имели слишком малую скорострельность, 1.1″ автоматы имели привычку перегреваться, и их заклинивало после первых же выстрелов. Только в конце следующего года начали появляться 20-мм Эрликоны и 40-мм Бофорсы.
«Оклахома» стоял внешним в южной паре линкоров. Это был один из наших «дредноутов» программы 1916, которому так и не удалось пострелять по противнику. Пока экипаж разбегался по боевым постам, в корабль попали 3 торпеды, которые проделали огромные пробоины. Линкор быстро накренился на 30°. Времени объявить Состояние Z (полностью задраенные водонепроницаемые отсеки) просто не было. Не успели провести и контрзатопление, не успели открыть огонь. Около 8.00 старший офицер приказал команде покинуть корабль. Люди ползли по правому борту по мере того, как линкор опрокидывался. Еще 2 торпеды ускорили конец. Многие моряки вскарабкались на борт соседнего «Мэриленда» и помогали его команде. «Оклахома» прикрыл его от торпед, и «Мэриленд» получил всего 2 бомбовых попадания. Он первым из поврежденных линкоров вернулся в строй. На «Оклахоме» из 1354 человек команды погибли 415 офицеров и матросов.