– А как же, антэ Эдер, – бодро ответствовал капитан. – Зададим этой нечисти жару.
Пока флейтисты доигрывали бодрящую мелодию, Аластар успел обменяться еще несколькими незначительными фразами приветствия с остальными офицерами, потом, убедившись, что штандарт его поднят, а ветер благоприятен, дал команду отправляться в путь незамедлительно.
Удивительное дело, но этот поход стал для Аластара Эска едва ли не самым успешным за все годы, проведенные им в море. Эскадра делала в день не менее восьми узлов, ветер был исключительно попутный, матросы на учебных тревогах показывали отличные результаты. Оставалось только дождаться, как и чем вся эта благость обернется при встрече с противником.
С палубы берег Шанты разглядеть не было никакой возможности, а лезть для этого на мачту означало провоцировать разговорчики о давней шурианской зазнобе Эска, которая оказалась подлейшей из змеюк, каковыми, впрочем, являются все бабы без исключения.
Но вглядываться в морские волны, туда, где за горизонтом лежали каменистые земли владения Ее Священной Особы Джойаны Ияри, никто ведь Аластару не запрещал. Именно там сейчас пребывала команда шлюпа «Юркий». Та самая, которая первая засвидетельствовала перед всем миром начало нашествия северян и которая приняла первый бой с ними. Капитану «Меллинтан» было достаточно знать, что его Шэррар жив и здоров, в то время как пушки его корабля отправили в небытие множество моряков-северян. Подробности этого яростного сражения Эск вычитал в газете, которую теперь тщательно хранил в своем сундуке, а при возможности перечитывал на сон грядущий.
Неплохо было бы и повидаться с Шэрром, но эту возможность Аластар отложил на потом. На обратном пути ничего не стоит завернуть на Шанту, а заодно и передать поклон и наилучшие пожелания Джоне.
Эск улыбнулся собственным мыслям. Прежде между ними стояло гораздо больше препятствий – Бранд Никэйн, Лайд, Эсмонд-Круг и Империя Синтаф. Где они теперь? То-то же! И кто сказал, что не бывает вечной любви?
И так, пребывая в прекрасном расположении духа, Аластар сделал сразу два важных дела: проложил курс до острова Сьелд и сообщил об этом остальной эскадре. Правда, потребовалось больше часа сигналить, чтобы до всех дошло, но это уже мелочи, не стоившие высокого внимания.
И все же крик впередсмотрящего застал Эска врасплох.
– Вижу их, вирт! Два пароходофрегата и два люггера слева.
Вид этих небольших, но быстрых и очень маневренных кораблей, вооруженных десятком пушек среднего и малого калибра, вызывал у бывшего князя острую зубную боль. «Меллинтан» пустила бы их ко дну одним бортовым залпом, но на достаточное для выстрела расстояние враг не приближался. По всей видимости, в задачу пароходофрегатов входило отвлечь эскадру от больших судов, вроде шхун, с косым парусным вооружением – основной ударной силы северян. Сами же они старались держаться в стороне, благо машины позволяли пароходофрегатам спокойно идти против ветра.