– Свистать всех наверх, антэ Эдер, – сказал Аластар.
И пока гремели барабаны, а матросы занимали свои посты, пока грохотали по доскам орудийные катки, он разглядывал противника в подзорную трубу.
«Быстро идут, сволочи! Под водорезами так и кипит волна. И на два румба круче к ветру, чем может «Меллинтан». Проклятье!» Ему было от чего злиться и сыпать ругательствами – на эскадру спустили люггеры. Точно охотники натравили гончих на оленя.
Теперь надо было глядеть в оба, чтобы не упустить момент, когда за травлю примутся пароходофрегаты.
«Откуда, откуда они изыскали возможность построить такие современные корабли? – терзался Эск. – Неужели им помогли продажные твари из Эббо?»
– Еще шесть люггеров и два пароходофрегата к правой скуле! – сообщили с мачты.
– Зарядите и выдвиньте пушки, антэ Эдер.
«Фаолхэ», находившаяся с левого края строя, едва поравнявшись с северянскими люггерами, злобно огрызнулась кормовым залпом, легко отбив их первую, неловкую атаку.
– Поставьте брамсели, антэ Эдер, – приказал Эск. – Лево руля. Так держать.
Еще несколько мгновений, и один из кораблей противника попался в западню между двумя фрегатами.
– Левый борт! Пли!
Один только канувший в небытие Предвечный знал, как называлось это судно, от которого после залпа «Меллинтан» остались только ошметки.
– Ага! Первый – есть! – обрадовался один из рулевых.
– Пушками по комарам лупим, – проворчал Аластар и рявкнул. – Обстенить[12] грот-марсель!
«Меллинтан» замедлила ход, а виртджорн не сводил подзорной трубы с небольших суденышек, стараясь удержать в поле зрения их всех – и люггеры, и пароходофрегаты.
– Вот ведь гады! Словно заводные! – возмутился Эдер, который тоже наблюдал за маневрами противника.
А те, ничтоже сумняшеся, развернулись и помчались к «Лаунэйд» на правом фланге.
– Право руля!
Фрегат виртджона Тора ловко уклонился от взятого курса, обстенив паруса, давая свободу маневра несущейся к нему «Меллинтан».
– Проклятые нелюди! – возмутился Первый лейтенант, когда люггеры молниеносно снова повернули оверштаг[13] и устремились обратно к «Фаолхэ», ловко уворачиваясь от носовых залпов других кораблей эскадры.
– Руль круто налево, – резко бросил Аластар. – Хватит беготни.
И приказал отсигналить «Лаунэйд» и «Фаолхэ», чтобы те приняли более активное участие в этой, не сулящей приятных воспоминаний, игре трех больших линейных кораблей с дюжиной мелких, но весьма опасных суденышек. Эску не давали покоя пароходофрегаты, дымящие чуть поодаль.
«Нет, эти твари просто не осилили бы строительство столько новейших машин, – лихорадочно думал он. – Спустить с эллингов целый десяток кораблей подобного класса? Нереально, невозможно!»