Но причитать и удивляться можно бесконечно, а требовалось на что-то решаться, в конце концов.
– Командуйте к брасам, антэ Эдер! – крикнул капитан. – Руль налево. Так держать!
«Меллинтан» развернулась и, сильно накренясь, рванула в галфвинд[14], прямиком на ближайший пароходофрегат.
– Приготовиться у пушек!
Ветер завывал в такелаже, но всем было отлично слышно, как лязгает и гудит от натуги паровая машина вражеского корабля, капитан которого менее всего ожидал такой внезапной атаки и слишком поздно скомандовал дать задний ход. Когда же пароходофрегат развернулся, было поздно.
– Обстените крюйсель, – приказал Эск. – Энтэ Айдж!
«Меллинтан» занесла над врагом свой карающий меч, говоря образно.
– Целься! – взвыл Айдж. – По машине пли!
Пока файристянский фрегат медленно разворачивался по ветру, пушки его беспрестанно стреляли по северянину, но за черным пороховым дымом разглядеть точность попадания было невозможно. Вдруг кто-то из канониров угодил в машинное отделение. И как рвануло! Столб пламени устремился в небо, «Меллинтан» сильно качнуло на крутой волне.
У Аластара на несколько минут полностью заложило уши, но он ясно видел раскрытые рты соратников. Они кричали от восторга и ужаса. Еще бы! Один меткий выстрел, и от вражеского корабля почти ничего не осталось, и от его команды тоже.
Однако не следовало забывать об остальных пароходофрегатах. Расслабляться некогда! Если один попался на уловку, то остальные намотают на ус и той же самой ошибки уже не повторят.
Так оно и вышло. Теперь капитаны пароходофрегатов зорко следили за маневрами хищницы-«Меллинтан» и при первом же подозрении на атаку устремлялись прочь. Если они надеялись заманить Эсков фрегат подальше от остальных кораблей эскадры, то ожидания их не оправдались. Аластар не рисковал очутиться в окружении столь маневренных судов, которым безразлично направление и сила ветра.
Но в остальном этот бой показался бы любому хроникеру сущим издевательством над всякой морской стратегией. Наскоки люггеров не прекращались, а их количество и вооружение не давали файристянцам расслабиться ни на мгновение. Канониры северян оказались весьма меткими, а капитаны – настойчивыми ребятами.
– Вижу парус! – закричал впередсмотрящий. – Парус точно на ветре, вирт, и быстро приближается.
И действительно – из-за горизонта появился белый прямоугольник, за ним другой, потом и третий.
Здравствуйте-пожалуйста, как бы сказал Илдред Кан. Три вражеских корабля вдобавок к бойким люггерам и к четырем зловещим пароходофрегатам. Не многовато ли будет?
– Право руля! – приказал Эск рулевому. – У пушек правого борта! Приготовиться!