Чтобы подойти к основанию камина, надо было идти по карнизу вдоль стены.
Миновав это опасное место, мы очутились у основания камина, на котором висела замеченная нами издали веревка.
Она совершенно прогнила и рассыпалась от одного прикосновения. По всей вероятности, она была оставлена здесь в 1903 году экспедицией Шульце. Кроме веревки мы обнаружили вбитый в стену камина железный крюк.
Камин оказался почти вертикальный. С помощью чуть заметных выступов в скале всем удалось подняться наверх. После первого камина нам встретился второй. Там мы нашли еще два крюка, закрепили на них веревку, оставили Александру, а сами вместе с Гио стали подниматься по полке камина вдоль стены. Вышли к третьему камину, где опять обнаружили крюк.
Эти крюки словно бы указывали нам дорогу, и я тотчас решил подняться и на этот третий камин. Но моя попытка не увенчалась успехом: после долгой упорной работы я был вынужден возвратиться.
Теперь попытался подняться Гио, но и он вернулся, ничего не добившись.
Поскольку по всем признакам этот камин и являлся единственно возможным путем наверх, мы с Гио в течение почти трех с половиной часов работали, сменяя друг друга, но все наши усилия пропали даром, и мы были вынуждены отступить.
Гио воспользовался моментом и стал излагать свою любимую теорию о том, что Ушба — неприступная вершина, что «на нее никто еще не поднимался, а кто утверждал, что поднялся,— лжет», и все в таком роде.
С тяжелым чувством потерпевших поражение мы вернулись назад. Самым неприятным было то, что нас одолевало сомнение: а сможем ли мы вообще подняться на Ушбу?.. Хватит ли у нас сил на это?.. А если нет? Если нам предстоит уйти «с пустыми руками»? О, тогда наша экспедиция станет предметом насмешек всей Сванэти. Вместо того чтобы развеять суеверные представления местного населения о недоступности и недосягаемости Ушбы, мы лишь упрочим их.
Было уже три часа пополудни, когда мы спустились к камину Александры. Она посоветовала искать дорогу наверху. «Ожидая вас,— сказала она,— я отсюда рассматривала верхнюю часть этой стены, и думаю, что там можно будет пройти...»
Высота нависающего над пропастью карниза стены равнялась приблизительно трем метрам. Я подставил плечо Гио, потом помог ему руками и ледорубом. Через минуту сверху раздался его радостный голос: «Веревку, веревку! Отсюда можно подняться!»
Мы встрепенулись, надежда вновь засветилась в наших сердцах. Усталость словно рукой сняло, и мы были готовы продолжить штурм, но время подошло к четырем часам, да и Иагор ждал нас внизу.