— Не вижу в этом ничего смешного, — заявил Джеймс.
— Конечно. — Джек ухитрился выпрямиться, но его губы все еще предательски дрожали. Он уцепился за лацканы сюртука, изо всех сил стараясь принять озабоченный вид.
И проиграл вчистую.
— Чего ты от меня хочешь? — спросил он, снова встав у каминной полки. — Чтобы я начал составлять перечень подходящих джентльменов для леди? Думаю, это скорее территория Уинстона, чем моя. Он бумажный человек.
Джеймс закатил глаза при мысли поручить своему слишком педантичному и благопристойному секретарю составить список респектабельных лондонских холостяков.
Видит Бог, бедняга Уинстон сбежит от ужаса.
— Подобная помощь мне ни к чему. Мне нужно выпутаться из этого… этого…
— Скандала? — подсказал Джек, покачиваясь на каблуках. — Позора, бесчестья… — Он замолчал, потом щелкнул пальцами. — А! И мое любимое — синяка.
Не следует Джеку так радоваться. Но впрочем, разве он, герцог, не использовал годами эти самые слова, чтобы описать разнообразные эскапады младшего брата?
— Я предпочитаю называть это ситуацией, — поправил он.
Брат улыбнулся. Конечно. Он выкручивался из стольких скандалов и ситуаций, что семейные анналы не могли их перечислить.
— Да уж, ведь твоя ситуация всем ситуациям ситуация, не так ли?
Джеку обязательно так веселиться? Даже если ситуация заслуживает курсива и ударения?
Но, не считая того, что Джек со стороны видел в ситуации Джеймса, был в ней совершенно иной аспект.
Она. Леди Стэндон. Элинор.
Джеймс потер грудь. Вдруг ее сдавило, и застучало сердце.
Как в тот миг, когда он увидел ее.
— Согласен. Я попал в переплет, — признал Джеймс, — но пора вытащить меня оттуда.
Поскольку он не ищет женщину своей мечты. Не ищет интрижку, любовницу. И уж тем более не ищет жену.
Все это в прошлом. По крайней мере, так он говорил себе до половины второго сегодня. Он точно знал, когда увидел ее, поскольку в гостиной на каминной полке стояли часы.
И по какой-то причине казалось важным запомнить этот момент.
Джек отступил.
— Почему ты не поправил ее? Сказал бы, кто ты такой, и ушел.
Конечно, его братцу нужно сообщать маршрут спасения после того, как огонь охватил здание.
И поскольку было легко списать все на путавшиеся мысли — ведь он получил сегодня мощный удар по голове, — нашлось хорошее объяснение, почему он так не поступил, почему не повернулся на каблуках и не вышел, как ожидалось от герцога Паркертона.
Из-за нее. Эти волосы. Эти глаза. Вокруг было немало блондинок. Порой их было как нарциссов весной.
Нет, это именно из-за нее. Элинор.
Леди Стэндон, поправил он себя. Она вошла, взглянула на него, и ему показалось, что он полностью стал совершенно другим.