Он нагнулся, отыскивая под стульями веревку, нашел ее и, перебирая в руках, запел:
— Эх, бечевка, ты, бечевка, петелька моя!
Полюби-люби ворочка, паренька— меня.
Крестьянин Ефрем Егоров сильно испугался, когда его привели в сыскную полицию, но на допросах все отрицал, твердя: «Ничего не знаю, ни в чем не виноват»...
...Захарку искали долго. Наконец, это имя промелькнуло в разговоре двух бродяг, отогревающихся чаем в трактире на Сенной. «А Захарка заболел», — сообщил один бродяга другому.
Путилин немедленно разослал своих людей по больницам. Просмотрели в приемных отделениях книги регистрации поступавших больных. В Петропавловской больнице среди зарегистрированных пациентов нашли крестьянина Захара Борисова. Он числился в сыскной картотеке, как известный вор. Его арестовали прямо в больнице.
— Ты задушил человека на Семеновском плацу? — задали ему вопрос. — Лучше сразу сознавайся! Ефремка сказал, что ты накинул петлю...
— Врет! — вырвалось у Захара. — Сам он душегуб!
Теперь уж пути назад не было, и Борисов начал рассказывать:
— Я встретился с моим приятелем Ефремом Егоровым, когда работы лишился и деньги заканчивались. Ефремка говорит: «Пошли ко мне в гости. Я тебя на работу определю. Деньги хорошие буду платить».
Посидели мы в заведении. Иван, который был с Ефремкой, быстро запьянел. Смотрю, вдруг Ефремка, который Ивана все братом называл, вынул из кармана цигарку, размял ее и кинул Ивану в стакан, а тот выпил этой смеси — и ничего. До этого он хвастал новыми шароварами и рубахой, все приговаривал: «Ребята! У меня денег много!»
Просидели мы так до трех часов ночи. Мороз был крепкий. Иван совсем опьянел, пришлось под руки его вести. А как только дошли до середины Семеновского плаца, Ефрем вытащил из кармана бечевку, ловко сделал петлю и накинул на шею Ивану. Я испугался и бросился бежать.
Ефрем догнал меня, ударил по голове, повалил и приставил нож:
— Не поможешь его прикончить — убью!
Что делать? Подбежали мы вдвоем к Ивану, а он уж встал и даже несколько шагов сделал. Ефрем опять его повалил и давай петлей душить, а я руки держал, чтобы за горло не хватался. Потом мы сняли с мертвого поддевку, вытащили паспорт и кошелек, пошли в Знаменский трактир, выпили чаю и заснули там на стульях. Утром я проснулся, а Ефремки и след простыл с вещами да с деньгами.
* * *
Как ни бились в сыскном отделении, неоспоримые улики не действовали на Ефрема Егорова. Он упорно молчал, даже тогда, когда с него сняли и предъявили рубаху убитого Ивана. Уличить душегуба, как ни странно, помог оставленный в живых свидетель еще одного преступления, раскрытого полицией во время предварительного следствия.