Значит, надо искать старые рукописи? В них все дело? А что там может быть? Очередная «История Холодного Камня»? Информация о зарытых сокровищах? Летописание звездичей? Странное, кстати сказать, название для народа! Обычно племена получают имена по местности, где живут: боричи или дебряне — в борах или дебрях, поляне и лужане — в полях, поморяне — на берегу моря, мошане — возле моховых болот, пригоряне, селятся в предгорьях. А тут звездичи… Они что, как-то были связаны со звездами? Бред полный!
Словно подтверждая это, совсем близко раздался очень странный звук.
Я вскочил, хватаясь за меч.
— Ой!
Динка. Девчонка успела пригреться и задремать, и мой рывок ее разбудил.
— Что это?
— Быстро в дом!
— Нет, я хочу…
Звук повторился. Это было нечто похожее на вопль и рев одновременно, переходящий в такой жуткий стон, что даже у меня волосы зашевелились на голове.
Она!
Не тратя времени, подхватил девочку под мышку и забросил ее внутрь, в духоту сеней, успев услышать возмущенное вяканье, прежде чем захлопнул дверь. Пальцы сомкнулись на рукояти меча. Странно, но нежитью не пахло. То есть я совсем ничего не чувствовал. Зато очень хорошо слышал, как что-то приближается именно со стороны примыкающей к забору клети.
Чеснок должен был отпугнуть нежить, но тварь, которая надвигалась с той стороны, нежитью не была. Она лишь расчихалась самым натуральным образом, что дало мне пару секунд. Во всяком случае, незваная гостья еще чихала и кашляла, когда я, использовав как ступеньку недостроенную поленницу дров, взобрался на крышу клети и…
Вытаращился на существо, которое ну никоим образом не должно было тут находиться в это время.
Самая обычная старушка, согнувшись в три погибели, чихала так яростно, что захотелось придержать ей голову — вдруг оторвется. Прочихавшись, бабка задрала головенку и стала озираться по сторонам. На меня уставилась пара глаз.
— Хорошая погода, не правда ли? — брякнул я.
— Это ты тут, висельник, дрянь всякую насыпал?
— Я.
— Это кто ж тебя подучил, поганец такой? — зашлась в визге старуха, потрясая клюкой. — Это какая же сволочь надоумила так над стариками-то изгаляться? Это кому я сейчас руки-ноги оборву? Слезай, гад такой! Сам слезай, а то хуже будет!
— Не слезу, — воинственно заявил я, — пока вы не объясните, что здесь делаете в такую пору!
Кто-то скажет: «Дурак и идиот! С потусторонними существами не разговаривают! Одно слово — и ты погиб!» Но меня уже несло.
— В такую пору, между прочим, приличные люди дома сидят, на печке свои старые мощи греют, а не шастают под чужими заборами и не суют носы во всякие там подозрительные щели! А ну, живо сознавайся, старая, чего ты тут ищешь! Только не ври, что с гулянки возвращаешься и ключи забыла!