Кони стали волноваться, фыркать и дергать поводья.
- Что-то не так, - заметил Махаба, - там, впереди.
Дорога обогнула поросший искривленными сосенками холм, и перед путниками открылась поляна, на ней - словно оставшиеся после зимы сугробы, белые груды меха. Стая снежных волков расположилась на поляне, в центре которой были разбросаны остатки пиршества хищников - обглоданные кости, клочья шкура и неопрятные вонючие груды помета. Звери вскинули морды, лошадь под Туйвином тревожно заржала. Морт не раздумывал, ударил своего жеребца пятками в бока и помчался, разбрызгивая грязь, мимо поляны с хищниками. Спутники послали коней за ним, волки вскочили и бросились на всадников. Должно быть, добыча им накануне досталась скудная, они были голодны и устремились в погоню. Морт на скаку оглянулся - Махаба, едва держась в седле, следовал за ним, Туйвин отстал, он никак не мог справиться с конем. Несколько десятков шагов - и толстяк с отчаянным криком вылетел из седла. Округлое тело описало в воздухе дугу и шлепнулось в кусты, пошел треск, Туйвин скрылся из виду. Оставшаяся без седока лошадь метнулась в сторону, с треском ломая тонкие стволы, волки преследовали ее.
Они рычали на бегу, из пастей летели брызги слюны…
За поворотом Морт натянул поводья. Жеребец был напуган, но послушался - все-таки это был отлично тренированный боевой конь, привыкший служить наезднику в сражениях и на охоте. Махаба не сумел справиться со своим скакуном и умчался дальше, а Морт повернул обратно. Звуки погони удалялись - обезумевшая от страха лошадь Туйвина ломилась через лес, сокрушая кустарник, а волки белыми размытыми тенями следовали за добычей. Они бы уступали в скорости, проходи погоня в чистом поле, однако в зарослях конь был обречен, и волки это чувствовали.
Возле упавшего Туйвина остался захудалый молодой волчок - когда добыча свалена и стая начинает пир, таких далеко не сразу подпускают к кормежке, этот зверь привык довольствоваться малым и теперь обрадовался возможности взять меньшую добычу в одиночку, он описывал круги около кустов, в которые свалился человек, хрипел, захлебываясь слюной и готовился к прыжку. Туйвин возился среди колючек, он подтянул к себе какую-то палку и вяло отмахивался ею, когда волк совал морду в кусты.
Тут появился Морт. Волк присел на задних лапах, разворачиваясь к новому противнику - и оказался под тяжелыми копытами жеребца. Испуганная лошадь и раненный хищник завизжали разом. Конь встал на дыбы, и Морт скатился из седла - с мечом в руках. Волк попытался отпрыгнуть в сторону, но передняя лапа оказалась сломана при столкновении, зверь свалился, и лишь благодаря этому меч не срубил голову, а лишь задел плечо. Морт шагнул к раненному хищнику и всадил острие бастарда в раззявленную пасть. Клацнули зубы, длинно скрежетнули по стали - так, что у Морта холодный клубок прокатился по хребту… Потом белая, запятнанная лиловой кровью, туша осела, соскальзывая с клинка. Волк, лежа на боку, дернулся, потом еще и еще - умирая, он сотрясался в конвульсиях, вертелся, взмахивал израненными лапами в воздухе, из-под него летели черные гнилые листья, россыпи фиолетовых брызг, слипшиеся комья грязи и прошлогодней хвои. Туйвин встал среди изломанных веток, шагнул к волку и толстым обломком сука ударил по тощему мохнатому боку, потом снова и снова - до тех пор, пока гнилая палка не разлетелась на куски в его руках.