Граненые громады дредноутов, кресты тяжелых кораблей артиллерийской поддержки в боевом положении, туши треугольников фрегатов огневого подавления. Сотни крейсеров, миноносцев и прочих мелких кораблей. Позади боевого построения маячили махины авианосцев, несущих те самые истребители, которые первыми ринулись в атаку.
— Вышли на дистанцию «сто»!
В рубке управления флагмана прозвучал голос старшего артиллериста:
— Приготовиться к открытию огня!
Истошно завопил ревун, вскрикивая короткими гудками. Вспыхнули новым сиянием пульты и ожили системы виртуального наведения орудий. Башни зашевелились, разворачиваясь в сторону орбитальной платформы, силовые эмиттеры окутались радужной дымкой энергетических полей.
— Дистанция «сто десять»!
— Огонь!
Залп сотряс громаду корпуса линкора, но маневровые двигатели скомпенсировали момент отдачи, и корабль прошел дальше, уступая возможность дать залп следующему за ним дредноуту.
Огонь главного калибра был ужасен: пламя обволокло практически всю платформу. В разные стороны полетели брызги расплавленного металла и бесформенные обломки сооружения. Целые секции выворачивало наизнанку. Огненная волна промчалась по внешним коридорам, испепеляя людей, испаряя кабели управления и трубопроводы систем обеспечения, разрывая в клочья элеваторы подачи. Людей сжигало дотла, превращало в обгоревшие, скорчившиеся мумии, разрывало на части. Раненые тщетно пытались добраться до санчастей — имперцы не знали пощады, ведя непрерывный огонь по металлическому шару и вскрывая его, словно луковицу. Уровень за уровнем превращались в мешанину перепутанных конструкций и листов, клубки проводов и труб вперемешку с останками человеческих тел…
Десять минут — и первая из орбитальных платформ бессильно застыла в вакууме, потеряв всякую форму…
— Флоту — выход на следующую позицию. Истребителям — приготовиться к атаке!..
Заслышав команду, пилоты на авианосцах бросали недопитую воду, торопливо натягивали шлемы, занимали места в кабинах своих машин. Механики лихорадочно пополняли боезапас, меняли регенерационные модули систем жизнеобеспечения, латали пробоины в коротких, словно обрубленных топором плоскостях, до предела набитых оружием…
С шипением толкатели запихнули на стартовую платформу первую машину. Пилот махнул рукой сквозь прозрачный стеклопласт фонаря, и в воздухе вспыхнули голографические указатели стартовой дорожки. Табло перед глазами сидящего в истребителе человека вспыхнуло зеленым, и линейная катапульта вышвырнула легкую машину наружу. Тут же, словно патрон в гигантском пулемете, на место взлетевшей машины встала следующая. Три минуты — и сто двадцать крошечных «стрелок», перестроившись в боевой клин, уже скользят вдоль бесконечных бортов огромного флота, набирая скорость. Впереди следующая цель…