— Быстрей, быстрей! Ну же!
Яростное шипение противопожарных систем, клубы перегретого пара от пылающих плоскостей. Этот истребитель ремонту уже не подлежит. Только под списание. Удивительно, что пилот смог посадить изувеченную до неузнаваемости машину…
Механики торопливо выламывают куски стеклопласта граненого фонаря, внизу нетерпеливо приплясывают одетые в зеленую униформу медики. Внезапно суета вокруг кабины стихает — вот один, затем второй, третий тянут форменные кепи со своих голов. Пилот мертв. Изуродованное тело бережно вытаскивают наружу, на руках передают вниз. Один из врачей подходит к нему, вытирает кровь с лица, закрывает веки. Затем погибшего кладут на гравиносилки, и они исчезают в коридоре…
Последнюю боевую станцию защищали не только ее орудия, но и остатки собранного наспех флота Княжества. Вооруженные на скорую руку гражданские корабли, набитые под завязку взрывчаткой танкеры-брандеры, роскошные яхты, переделанные в торпедоносцы. Чукан поставил на карту все. Смелость и отчаяние экипажей этих кораблей-смертников превосходили даже отвагу имперцев. И если бы эти люди защищали только свою родину, Император пощадил бы их. Но…
Это была не оборона своей планеты, не защита близких и родных. Совсем нет. Это была бойня за интересы сырьевых баронов, владеющих недрами и ресурсами Княжества. Изощренная пропаганда сыграла свою роль. И люди шли на смерть с исступлением фанатиков…
Вот один из избитых до потери обводов, непонятно как двигающийся в пространстве пассажирский лайнер с ямами вместо наспех установленных орудий прикрывает собой госпитальное судно, по которому изощренно метко бьют тяжелые орудия двух дредноутов Империи. Корпус ярко вспыхивает остатками кислорода вырвавшейся наружу атмосферы, затем потухает и начинает рассыпаться на куски. Среди обломков металла кружатся крохотные, не различимые простым взглядом обледеневшие тела…
Вот вновь перед прицелами скрещенные змеи медиков на зияющем дырами борту, жуткие орудия линейных кораблей черного цвета опять приходят в движение, нащупывая следующую мишень. Синхронно совмещенный залп, и… Ни один снаряд не попадает в корабль! Все летят за него, врезаясь в броню медленно плывущего в пространстве форпоста. Не сговариваясь, комендоры решили пощадить тех, ради кого другие пожертвовали собой. Молчание эфира нарушает короткое послание с одного из имперских кораблей:
— Эй, вы, убирайтесь, пока мы добрые!
Госпитальное судно пытается дать ход, но разбитые реакторы не могут стронуть его с места. Сразу четыре истребителя Империи устремляются к избитому кораблю, зависают над закопченной обшивкой и, синхронно выстрелив абордажные гарпуны, дают полную тягу. Медленно, страшно медленно, но госпиталь начинает двигаться, постепенно набирая ход. Все, и солдаты Империи, и защитники Княжества, не сговариваясь, прекращают огонь в секторе происходящего… Из груды обломков выныривает чудом уцелевший в бойне торпедоносец Княжества, упирается тупым носом в корму буксируемого и дает полный ход. Секунды, и вот госпиталь уже выведен из сектора, где идет битва.