Небольшой шарик размером с апельсин завис в вершине траектории и, тихо гудя, стал вращаться вокруг Алекса и графини Дэрларль. Гвардейцы, козырнув, синхронно развернулись и быстрым шагом отправились в сторону платформы.
А они с графиней, сопровождаемые странным шариком, отошли от платформ метров на сто и остановились возле невысоких каменных перил.
За перилами был отвесный обрыв — похоже, «место сбора» было устроено на вершине небольшой горы или большого холма. Внизу расстилался город и вид открывался роскошный.
— Действительно, очень красиво, — оценил Алекс вид.
— Я рада, что тебе понравилось, — графиня мило улыбнулась. — Алекс… или лучше Алесси?
— Лучше Алекс.
— Знаешь, у меня для тебя потрясающая новость! — сообщила она радостно. — Я нашла тебе невесту!
— И кто это? — с опаской поинтересовался Алекс.
— Валери Беллар! — торжественно заявила графиня.
«Так, это имя я уже слышал. Как же — потрясающая операция по получению политических выгод с одной стороны и финансовых — с другой… и только где там мой интерес — непонятно».
— Правящая леди Дома Бентар? — осторожно уточнил он.
— Ну, а кто же еще? Она самая! Умница, красавица, очень положительная девушка! Мы уже обо всём договорились — все политические тонкости соблюдены, остались формальные мелочи: освещение в светской хронике вашей безнадёжной влюбленности, помолвка и — свадьба! Так что позволь, я тебя заранее поздравлю…
Алекс прервал разошедшуюся графиню — женитьба в его срочные планы не входила:
— А тебе не кажется, Эста, что это как-то слишком быстро?
— Почему быстро? — удивилась графиня. — Ты просто всё забыл — мы этот вопрос обсуждаем почти четвертый месяц и вот, наконец-то, пришли к единому мнению с Бентаром!
— Нет, я про свадьбу. Не рановато ли мне? И потом — моя репутация — что об этом думает Валери? — Алекс принялся заниматься любимым делом, в котором он был практически профессионалом. Отмазываться.
— От чего ж рановато? Тебе двадцать четыре, скоро двадцать пять — самое время жениться! А насчет твоей репутации… ну, что за глупости! Кто не делал в молодости ошибок! На то она и молодость! И, конечно, Валери, как умная девушка, это отлично понимает!
Стоило признать, графиня Дэрларль отмела первую партию отмазок с аристократичной небрежностью.
— Если честно, Эста, — продолжил отбиваться Алекс. — Я не вижу для себя смысла жениться на Валери Беллар — мне кажется, что это принесёт одни осложнения.
— Ну, разве так можно с друзьями, — надула губки графиня. — Мы старались, договаривались, нашли тебе невесту. И какую! Правящую леди! А ты отказываешься! — она повернулась к Алексу и внимательно заглянула ему в глаза. — Слушай, может эти слухи насчет легкого сумасшествия — правда? Ну кто в здравом уме откажется от такой невесты?