Над столом послышался звон бокалов. Ксения чокнулась с Никитой, подмигнула и улыбнулась.
– Мы всегда верили в твой успех.
Пока гости развлекались за столом, Арина тихонько прошмыгнула на кухню. Кларисса стояла у плиты. На голове белоснежный чепец, длинный фартук как у повара и озадаченный взгляд.
– Так, где базилик? Куда я его дела?
Арина обогнула стол и села на высокий стул у окна. В воздухе витал аромат жареного цыпленка с чесноком. В животе предательски заурчало от голода. Стараясь ничем не выдать своего состояния, девушка прикрыла рукой живот. Но Кларисса спросила:
– Есть хочешь?
– Немного, – смущенно прошептала Арина и посмотрела на экономку.
– Судя по звуку, ты не ела с утра. Ладно, сейчас соберу чего-нибудь.
– Спасибо, – произнесла Арина сдавленным голосом, подивившись неожиданному сочувствию со стороны Клариссы.
В ответ та лишь покачала головой и повернулась к холодильнику. Сидя на стуле, Арина облокотилась локтями о столешницу и стала болтать ногами под столом.
Женщина распахнула дверцу и заглянула внутрь. Достала твердый сыр, сливочное масло и кусочек ветчины. Выкладывая продукты на стол, она вдруг спросила:
– Ты могла бы остаться здесь на несколько дней? Скажем, дня на три-четыре?
– Значит, вы приняли меня на работу окончательно?
– Да.
Арина едва не подпрыгнула на месте от радости. Хотя внешне лишь сдержанно пожала плечами и притянула к себе свежую булочку.
– Скорее да, чем нет. Надо спросить у матери, но думаю, с ней не будет проблем. А что? Вы уезжаете?
– Да, у меня образовались кое-какие дела за городом. Я должна их решить. Тебе нужно будет остаться и следить за домом. Никите необходимо принимать лекарства строго по расписанию.
Экономка пытливо посмотрела в глаза Арины.
– Надеюсь, я могу тебе доверять?
– Я постараюсь справиться.
– Хорошо, хотелось бы думать, у вас с ним не возникнет проблем. Иногда он бывает грубым и жестоким.
Она вернулась назад к плите, подняла крышку высокой кастрюли и выпустила пар. Потом зачерпнула ложкой густое варево и попробовала на вкус.
– Кажется, готово. Никита обожает грибной суп именно из лесных грибов. Хочешь попробовать?
Сегодня она была намного мягче, чем обычно.
– Совсем немножечко.
– Я составлю тебе компанию.
Кларисса взяла черпак и стала наполнять миски. В кухне запахло грибами и базиликом.
– Кларисса, скажите, вы никогда не замечали, что за домом следят?
Странный вопрос несколько обескуражил экономку.
– С чего ты решила?
– Да так, просто. Сегодня поливала цветы и увидела человека в парке. Он стоял под кроной деревьев и смотрел на меня.