— И что же с ней оказалось не так? — осторожно спросил Том, отхлебнув одним глотком полстакана компота.
Чарли подозрительно покосился на Тома.
— А почему с ней должно быть что-то не то? Ты что-то знаешь?
— Не дури, дружище! — отмахнулся Том. — Откуда я мог что-то знать об этой… Шерон, да?
— Да, — с прежним недоверием подтвердил Чарли.
— Ну, так и что учудила эта дамочка на этот раз?
— На этот раз? Том, откуда ты знаешь мисс Долтон? — Капитан пригвоздил его к стулу пронзительным взглядом. — Ты ведь знаком с ней, не так ли?
— Что вы… откуда я могу знать?
— Том. — Капитан оскалился в улыбке. — У меня к тебе деловое предложение.
— Какое? — насторожился Том, опустив вилку.
— Десять процентов от гонораров, которые тебе с радостью заплатят журналисты.
Все собравшиеся за столом матросы дружно загоготали, приняв слова капитана за шутку. Однако сам капитан, напротив, посерьезнел.
Том с опаской посмотрел на потенциального «партнера».
— Не понимаю, о чем вы. Я не знаю никакую Шерон Долтон.
А если даже и смогу поделиться с журналистами кое-какой информацией, то уж точно не стану отдавать часть заслуженной награды старому кретину, мысленно добавил Том.
План созрел в голове Тома мгновенно. Не говоря ни слова, он встал из-за стола и под пристрелом вопрошающе-недоумевающих взглядов покинул общую столовую.
— Мистер Скински, расскажи подробнее об обстоятельствах вашего знакомства с мисс Долтон! — Репортер нажал на кнопку записи маленького цифрового диктофона.
Том расплылся в широкой улыбке. Черт побери, он и не подозревал, что настолько тщеславен. А уж как ему нравилось, когда с ним носились, как с величайшей драгоценностью! Одно обращение «мистер Скински» чего стоит! Спасибо, Кэтти, подумал Том, благодаря тебе я почувствовал вкус славы. И он, черт побери, мне нравится!
— Какую мисс Долтон вы имеете в виду? — с видом превосходства поинтересовался Том, заранее предвидя, как отвиснут челюсти у всей журналистской братии после того, как они услышат историю о предприимчивой официантке из портового кабака, которая выдавала себя за знаменитую пассажирку «Гранд принцесс». Репортер из «Нью-Йорк таймс», которому первому посчастливилось договориться об интервью — а точнее о цене за него — с Томом, изумленно вскинул брови.
— Видите ли… — Том откинулся на спинку мягкого кресла. Он чувствовал себя необыкновенно вольготно в каюте класса люкс, словно всю жизнь плавал на круизных лайнерах на верхних палубах для VIP-персон. — Моя бывшая подружка, Кэтти Маршалл, всегда была немного… как бы это получше выразиться?.. В общем, она мечтала о славе и богатстве с раннего детства. Бедняжка осталась сиротой. Папаша сбежал еще до ее рождения, а мать…