– Элен, – позвала ее помощница, Кэти, – тебя просит зайти Джудит.
– Хорошо, присмотри за детьми.
Элен прошла через смежные двери в кухню, всю уставленную блюдами детского меню. Взрослым готовил приглашенный шеф-повар в другом крыле дома. Повариха хотела выяснить какие-то мелочи и заняла Элен на несколько минут. Когда Элен вернулась в столовую, в двери напротив, выходившей в центральный коридор, мелькнул светловолосый затылок, привлекший ее внимание совсем недавно.
– Лесли приходил поздравить крестный, – пояснила Кэти. – Очень красивый мужчина.
– Понятно.
Элен неожиданно почувствовала легкую досаду, словно пропустила что-то важное. Далее вечер продолжился по плану. Из своей комнаты спустилась Ингрид, заняв место за праздничным столом, остальные дети тоже принялись за ужин. Именинницу кормила Элен. Где-то рядом гремела музыка, слышались шутки, смех, звон бокалов. Пришли долгожданные клоуны, и дети как завороженные смотрели веселое представление. Потом всех забрали по домам няни, приехавшие к заранее оговоренному времени. Элен понесла Лесли спать, но их перехватила Элинор.
– Зайди на минутку в столовую, – попросила она. – Многие не успели увидеть виновницу торжества.
Элен шагнула из полумрака коридора в ярко залитую светом комнату и на мгновение потеряла ориентацию в пространстве. Но рука Элинор уверенно подтолкнула ее вперед. Элен увидела перед собой длинный стол, пробежала глазами по множеству чужих лиц и вновь остановилась на знакомом затылке. Мужчина занимал место с краю, возле хозяев. Словно почувствовав ее взгляд, он отвернулся от своего собеседника и посмотрел на Элен. Сначала она решила, что это галлюцинация. В двух метрах от нее сидел… Эдмонд! Его взгляд выражал не меньшее удивление.
Прекрасное видение, тень прошлого, ускользающая иллюзия. Все что угодно, но не реальность. Перед ним не может стоять Элен, еще более красивая, чем раньше. Неужели чудо, о котором он столько мечтал, свершилось? Только не слишком ли поздно? Значит, она работает няней у его крестницы. Какая насмешка судьбы – пропажа лежала на самом видном месте! Почти сразу их заслонили друг от друга гости, подошедшие к Лесли. Магия взглядов прервалась.
Томас Уайтхед был дальним родственником Эдмонда по матери. Они изредка виделись на семейных праздниках, но общались мало в силу абсолютно разных характеров. Все изменилось, когда Томас влюбился в его хорошую знакомую. Элинор Уэйн жила по соседству, неизменно составляла ему компанию в дворовых играх и обладала удивительно жизнерадостным нравом. Именно стараниями Эдмонда состоялось знакомство будущих супругов. После свадьбы он стал частым гостем в их доме. Хотя предложение окрестить Лесли все равно получилось неожиданным. Зато теперь его переполняли гордость при виде маленькой девочки и ощущение причастности к ее судьбе. На подарок к ее первому дню рождения Эдмонд истратил последние деньги, отложенные на крайний случай. Когда Элинор позвонила два дня назад с приглашением на праздник, в душе шевельнулось странное чувство, будто случится что-то важное. Он не придал этому особого значения, скорее ехал с намерением немного отвлечься, повидаться с родственниками. Вот она, разгадка! Стоит всего в трех шагах от него с растерянным видом.