Внизу стояла полная тишина, прерываемая гулким тиканьем больших напольных часов. Элен воровато оглянулась по сторонам и стремительно приблизилась к заветной двери. В малой столовой сгустилась кромешная тьма, но она кое-как добралась до одного из стульев. Ей показалось, будто вновь скрипнула дверь, хотя стук собственного сердца заглушал все окружающие звуки. Ничего, Эдмонд не так хорошо знает комнату, наверняка наделает больше шума, чем я, успокоила себя Элен. Словно в подтверждение ее слов совсем рядом с грохотом упал стул и послышались негромкие ругательства. Подумать только, раньше он не допускал подобного в своей речи!
– Эдмонд, это ты? – позвала она.
– Элен, я ничего не вижу. Где выключатель?
– Мы пришли сюда, чтобы искать выключатель?
– Нет, но чем тебе помешает нормальное освещение? Хотя…
Он не договорил, последовала какая-то возня, и густой сумрак разрезал яркий свет от зажигалки. Элен увидела в этом свете лицо Эдмонда – такое серьезное, волевое, красивое истинно мужской красотой, а не женственными кудрями. И все же в душе шевельнулось сожаление, которое само сорвалось с губ:
– Ты остриг волосы…
В ответ тишина. Она наблюдала, как Эдмонд поставил горящую зажигалку на стол и медленно опустился рядом. Получилось, что он сидел через два стула от нее. Далеко и близко одновременно.
– Не ожидал снова встретить тебя, – сказал он после долгой паузы.
– Мир тесен. Как живешь? – Элен попыталась перевести разговор в более нейтральное русло.
– К чему эти вопросы? – В словах Эдмонда звучало раздражение.
– Но это ты хотел поговорить со мной, а сейчас отмалчиваешься.
– Зато ты ведешь себя так, словно мы теперь лучшие друзья.
– А разве мы не можем остаться друзьями?
– Но женщина, которую я любил, с которой хотел связать свою жизнь, которую искал по всей стране два месяца, истратив последние деньги, поссорившись с отцом, пустив все под откос, – его речь набирала обороты, словно разгоняющийся поезд", – эта женщина вытерла ноги о мои чувства!
– Ты обвиняешь во всем меня?! – возмутилась Элен.
– А кого же еще? Разве…
– Нет, подожди. – Она не могла позволить себе повысить голос в чужом доме, а потому перешла на шепот. – Ты устроил мне унизительную проверку! Ты бросил меня в трудную минуту, не подумав о том, как и на что мне жить. Ты вел себя безответственно, как избалованный принц, которого не трогают чувства других.
Он подался к ней.
– Твой побег говорит сам за себя. У влюбленной женщины должно быть желание бороться за свое счастье, а ты даже не пыталась меня понять, выслушать.
– Что понять? – Элен вскочила со стула и шагнула к Эдмонду. – Мы из разных миров. Да, я – оборванка, охотница за деньгами, лживая, изворотливая! Какими бы словами ты меня ни наградил, я со всем соглашусь. Ты сам понимаешь, что мы слишком далеки друг от друга. Я уехала не потому, что не любила тебя, а чтобы не портить твою жизнь.