К северу от крепости находился солонский посёлок Тамбори, его прикрывали четыре построенных в шахматном порядке редута с линией ретраншементов за ними. На куртинах редутов находились снаряжённые картечью лёгкие сорокамиллиметровые скорострелки.
Николай, молодой сержант из литвинов, дежуривший в смотровой башенке, пристроенной к оконечности бастиона, увидел, что лодка уходившего порыбачить ещё днём мастера Макара подошла к причалу.
«Что-то он подзадержался», – отметил сержант.
Ловивший рыбу вместе с мастером Ванька, стрелок крепостной охраны, пятнадцати лет от роду, уже вылез из лодки и теперь тащил одной рукою два мешка с рыбой, второй неся свои удилища. Ему было очень неудобно, но он не желал, чтобы Макар, возившийся со снастями, ему помогал. «Ну ладно, его дружок пусть поможет», – подумал Николай.
– Эй, Николка! Хорош плескаться! Подсоби малому, вишь, тяжко ему! – Усатый сержант, нарочито хмурясь, высунулся из незаложенной ещё на ночь ставнями орудийной амбразуры блокгауза и показал купающемуся ефрейтору на паренька, тащившего в одиночку дневной улов.
Николка, насупившись, выбирался из тёплой, прогретой солнцем на отмели воды.
– Ого, сколько дядька Макар сегодня наловил! – Прошлёпав по доскам причала и оставив на них мокрый след, Николка взялся за мешок, набитый рыбой.
– Я тоже в сём участие принимал, – горделиво добавил Ванька, вчерашний курсант Саляева. – Дядьку Макара днём разморило, он на островке спал. Отож, он после смены был. Вона смурной до сих пор.
– Ага, я видал. Они до ночи паровую машину к лесопилению ладили. Чтобы с Зейска доски на барже не возить, как допрежь. – Николка обернулся на мужика, уже спустившего парус и теперь привязывающего лодку к причальной тумбе. – Ты ночью где сегодня?
– Сегодня нигде, – шмыгнул конопатым носом Ванька. – Спать буду в казарме.
– Ну и дурень, – ощерился ефрейтор. – А я в Тамбори пойду, в караул. Я там такую ладную девчонку видал, на крещении. Московский поп на той неделе в реке эвенков крестил, я и приметил.
– Да ну тебя, мне девчонки наши нравятся, русские. Сетку-то не тяни на себя!
– Баба, она и есть баба. Захочу, возьму ещё и нашу, – ответил Николка важным тоном.
Услышав разговор двух мальчишек, шедших вдоль крепостной стены, наверху расхохотались двое взрослых парней, крепивших гнёзда для картечниц.
– Нет, ты слыхал, Пахом? Во даёт Николка, каков жентельмен!
– То моё дело, Ярко, – со смехом отвечал старшим товарищам малость сконфуженный Николка.
Те ничего против не имели, отсмеявшись, однако, на славу.
С реки потянуло прохладой. Багровое солнце завершало свой путь по небосклону, опускаясь за дальние сопки. Ночные насекомые напоминали о себе всё более громким стрёкотом. Вскоре окончательно стемнело. Зажглись фонари и в кабинете сунгарийского воеводы Матусевича. Игорь ходил по расстеленным на полу даурским коврикам, легко пружиня. Он был возбуждён и теперь старался успокоиться. Ну наконец-то!