Старик, казалось, обезумел, в одно мгновение превратившись в разъяренного тигра. Анна искренне недоумевала, что могло настолько вывести его из себя. Не кот же, в самом деле? На всякий случай девушка взяла своего любимца на руки как раз в тот момент, когда на пороге комнаты возникла побледневшая как полотно «Барби». Девушка выглядела насмерть перепуганной, чем еще больше удивила Анну.
– Прошу извинить, – процедил мистер Неро, – но мы продолжим нашу беседу позднее. Скажем, за ужином. Сейчас отправляйтесь в коттедж. Пэт позаботится о том, чтобы вы не скучали до вечера. Вы ведь согласны еще раз навестить старика?
– Согласна, но при одном условии.
– Каком же? – Недоуменно вздернул брови старик.
– Если к ужину не будет крыс.
– Это я гарантирую.
Анна с облегчением вышла из спальни в парадный зал, крепко прижимая к себе Каспера. В предчувствии грозы птицы притихли. Даже усатая морда кота не произвела на них впечатления. Уходя, Анна перехватила взгляд блондинки. Кажется, та ей завидовала.
Ники, Анна и черный кот уже спускались по мраморным ступеням парадного входа, когда очередной раскат грома заглушил поток отборной брани, обрушившийся на голову бедной секретарши.
Дом, где им предстояло провести эту ночь, отличался от замка, как картинка из букваря от полотен Босха. Когда-то давно выкрашенный в белый цвет, теперь домик сделался пастельно-желтым, как на жанровых пейзажах старых мастеров живописи. Его фасад приветливо смотрел чистенькими окнами в маленький палисадник, в котором поместились всего лишь пара клумб да куст сирени, зато лужайка у крыльца была такой аккуратненькой и зеленой, что ее хотелось скатать, как коврик, и унести с собой. На фоне выцветших стен свежепокрашенные окна и двери выглядели особенно нарядно. Крыша большого амбара, служившего гаражом, алела ярким пятном среди кустов, покрытых молодой зеленью.
Небо стремительно затягивали свинцово-тяжелые тучи. Солнечный свет, пробивающийся сквозь них, превращал пасторальный пейзаж в декорации к фильму ужасов. Тревожная атмосфера пропитывала воздух и этот миленький сельский домик пугал куда сильнее, чем мрачные своды замка, уютная красота упорно наводила на мысль о том, что все здесь пропитано фальшью, хотелось протереть глаза, чтобы увидеть, наконец, то, что таится за кукольным фасадом на самом деле.
Особенно яростный удар грома заставил Анну поежиться. Странности этого места дурно влияли на нее. Еще вчера она ни за что не испугалась бы грома, а теперь…
Ее состояние передалось Нику. Бледный и взъерошенный, мальчик крепко сжимал руку матери.