– Не трусь, – подбодрила она, – прорвемся. Завтра утром ноги нашей здесь не будет.
– Обещаешь?
– А то!
В этот момент дверь домика отворилась и на крыльцо вышла крупная женщина с бледным лицом и неестественно черными волосами. В ее руке блестел нож. Здоровенный тесак, испачканный чем-то красным. Ник слабо пискнул и юркнул за спину Анны. Каспер, напротив, выгнул дугой спину и зашипел.
– Вы, наверное, Пэт? – Предположила Анна.
– Ромола.
– Простите. Мистер Неро заверил нас, что… – Анна замолкла, не вполне убежденная в том, что готова воспользоваться предложением хозяина замка и ночевать под одной крышей с этим чудовищем. Начитавшись светских сплетен, она ожидала увидеть бесцветное существо, коим по общему признанию была дочь мистера Неро, но кто такая эта Ромола? По виду – вылитая жена снежного человека. Эта ширококостная великанша с сильными руками и грубо вылепленным некрасивым лицом выглядела очень опасной и совершенно непредсказуемой. По крайней мере, вступать с ней в рукопашную Анна бы не рискнула.
Неожиданно Ромола широко улыбнулась, продемонстрировав людоедские зубы, и широко распахнула входную дверь:
– Проходите! Здесь гостям всегда рады!
Анна все еще медлила. Окровавленный нож в крепком кулаке ей совсем не нравился. Великанша проследила за ее взглядом и громогласно заржала, запрокинув лохматую голову. Насмеявшись вдоволь, – то есть минут через пять – она, наконец, объяснила:
– Готовлю праздничный ужин. – Для наглядности женщина пару раз со свистом махнула в воздухе своим тесаком. – Пришлось забить ягненка – в доме закончилось свежее мясо. Мистер Неро, как всегда, в последний момент предупредил нас о том, что будут гости. В нашей глуши…
Женщина осеклась, уставившись враз остекленевшим взглядом куда-то за спину Анны.
– Что такое? – обернулась Анна, не обнаружив у себя за спиной никого, кроме Ника. – Сынок, поздоровайся.
Ромола вздрогнула, на ее лице отразилось недоумение:
– Он больше, чем я думала, – пробормотала исполинская леди.
– Да? – озадаченно спросила Анна. Ник, совершенно сбитый с толку, буркнул под нос нечто невразумительное. Женщина согнулась, переломившись пополам, как сухая палка и состроила на лице глупую гримасу, при помощи которой взрослые пытаются завязать с детьми дружеские отношения. Ник, как и другие дети, не поддался на провокацию, косясь на окровавленный нож в ее руке.
Они решились переступить порог, только когда тугие тучи с треском прорвались проливным дождем. Анна опасалась, что им придется поддерживать светскую беседу с Ромолой до самого ужина, но, к счастью, так далеко ее гостеприимство не распространялось. Через пять минут служанка сдала гостей с рук на руки хозяйке и удалилась на кухню. Пэт оказалась точь-в-точь такой, как о ней писали в журналах, то есть сказать о ней, по сути, было нечего. Она напоминала скорее тень человека, чем живое существо из плоти и крови. Женщина все время молчала, казалось, если она раскроет рот, плотно сжатые губы треснут, как порвавшийся кусок брезента.