– Что-то тут не так, – сказал наблюдательный Свэм.
Лепоглаз смущенно кашлянул.
– Они подплывут только в том случае, если кто-нибудь из нас помашет в воздухе пачкой денег, – признался он, отводя взгляд. – Ломайтрухленцы никогда не упускают своей выгоды...
Короче говоря, когда герои переправились, в их карманах гулял ветер. Довольные эльфы отвели лодку на стрежень, с еще большим энтузиазмом исполняя свою грустную песню.
– Не похоже на лес средней полосы, – сказал Опупин, разглядывая гигантские околесицы, циклопические ахинеи, огромные пунцовые галиматьи и разлапистые, оранжево-желтые чепуховины-на-постном-масле.
– И яблочки на таких деревцах растут, должно быть, размером с тыкву! – добавил Свэм.
– Это волшебный лес, – с нажимом сказал Лепоглаз, срывая ароматный цветок с ветви кобыльего бреда.
Свэм вздохнул. «От волшебных лесов хорошего не жди!» – эту истину он крепко усвоил.
– А вон те красненькие, это что за фрукты? – Марси, облизываясь, указал на большие красные цилиндры, висящие на каждом третьем дереве.
– Огнетушители, – вздохнул Лепоглаз. – Они съедобны только в январе.
Между деревьями вились чисто выметенные дорожки. Лепоглаз выбрал одну наугад и повел отряд за собой. Легкие порывы ветра нежно играли с листвой. В ветвях на разные голоса пели птицы. От цветочного аромата зудело в носу.
Внезапно, словно чертик из табакерки, на тропинке материализовался эльф – розовощекий здоровяк со светлыми кудрями до плеч. На нем был национальный ломайтрухленский наряд – синяя тенниска, украшенная белыми звездами, и короткие шорты в белую и красную полоски.
– Хелло! – воскликнул он, сверкнув белозубой улыбкой. – Вы – охранители кольца, ес? А я – Хаудуюдар, госсекретарь Ломайтрухленского леса! Е! Ку-у-ул! Ха-ха-ха! От имени нашего президента Сервелата Сиятельного и Галантерей, его первой леди, приветствую вас! Еще раз хелло! Сервелат приглашает вас посетить нашу столицу – Балдахин!
– Ничего себе! – прошептал Брагомир. – Но как эльфы узнали, что мы...
– Должно быть, засекли со спутника, – бесстрастно сказал Лепоглаз. И ответил посланнику: – Мы с благодарностью принимаем приглашение Сервелата!
– Олл райт! – вскричал Хаудуюдар, приплясывая от нетерпения. – Е! Ку-у-ул! Ха-ха-ха! Значит, я отведу вас в Балдахин! Вау-у! Хотите жвачку? Все без ума от нашей жвачки! – Он протянул охранителям несколько крикливо раскрашенных пакетиков. – Мы дали миру жвачку, все олл райт!.. Да, китайцев вы с собой не привезли? – Он живо осмотрел вещи гостей, включая их карманы. – С нелегалами у нас строго! Ха! Ха!.. Ха-ха-ха! Нет, нет китайцев, все олл райт! О! Среди вас гном! Как замечательно! Значит, придется делать